为避免和珅从中舞弊,纪晓岚自荐调查此事。纪晓岚推荐不畏权势的海升进行调查。和珅让刘三尽快将煤窑脱手,刘三似有难言之隐。小月假扮皇室之人,与海升进山察探,表示要买下煤窑并约刘三在酒楼详谈。刘三得知后暗自庆幸,迫不及待地前去和海升商谈买卖煤窑之事,被早已等候于此的纪晓岚捉拿归案。和珅表示自己查出刘三是开窑之人,并要求纪晓岚从严查处,以示自己秉公执法。众人规劝海升看在和珅的面上放过刘三,以给自己留后路,海升坚持要秉公处理,和珅担心刘三供出真正的幕后主使而连累自己,于是命刘三服毒自尽。海升欲继续调查,却得知刘三已死并被家人拉回老家埋葬。
经过和珅的一再要求,纪晓岚告诉和珅关于直隶州县由于灾情而欠收之事。和珅恳请乾隆将用作修缮行宫的款项用于赈灾。乾隆和纪晓岚对他刮目相看。老中堂阿桂让纪晓岚帮十五阿哥选老师。考虑到十五阿哥很可能会继承皇位,纪晓岚推荐了正直而又默默无闻的朱石君。贾三担心小月替纪晓岚说媒,贵宁劝贾三与和珅联手教训纪晓岚。和珅得知贵宁的姐夫就是海升后,顿感“踏破铁鞋无觅处,得来全不费功夫”,并一改往日对贵宁的冷淡,暗示要想对付纪晓岚就要先除掉海升这个得力助手,而除掉海升就要从其妻下手。
贵宁别有用心地将小月的真实身份告诉纽氏,纽氏怀疑海升与小月有染。纪晓岚提醒海升防备和珅,并泄漏了小月的真实身份。海升闻言愕然。纽氏劝海升归顺和珅,遭到海升的断然拒绝。纽氏佯装上吊,却不知贵宁暗中将上吊绳系成死扣,于是一命呜呼。贵宁借机大闹灵堂,指出纽氏是被海升谋害致死。步军统领衙门经过尸检确认纽氏为自缢身亡,贵宁不服。和珅让贵宁咬定纽氏是他杀,并让女婿绵庆以继承皇位为饵拉拢步军统领衙门总督绵思。绵恩同意将此案转给刑部复检。刑部复检的结果与初检结果如出一辙,贵宁仍不予认可。和珅表示一切均在自己掌握之中,指使贵宁告御状,诬蔑验尸官为迎合纪晓岚而谎报案情。