20世纪末深秋的一个夜晚，步兵某部正举行一场相当规模的军事演习。 军长等首长们透过大屏幕观察着演习情况。 前沿指挥所，步兵三团团长和政委的目光紧紧地盯着八连和三连这两个连队。持续至翌日清晨的军事演习终于结束了，红三连的队旗率先在高地上空飘扬，钢八连明显地落在了后面。 总结会上，国防大学刚毕业不久的硕士研究生江一帆做了重点发言。他描述了八连存在的问题 并分析了症结所在，引起了军长的注意。 一天晚上，团政委通知江一帆到八连报到的决定，并说出了军长想把江一帆放在基层使用的意图。 在全连军人大会上，刚上任的江一帆虽然受到官兵们的冷落，但他心里明白，只有通过自己的努力，才能赢得大家的信赖。 刚上任的江一帆与连长魏东商量，决定以即将到来的这茬新兵作为契机，重打锣鼓，另开张。

新战士们刚到营房就惹出了许多乱子，在第一次班务会上，一班长张家林对违反部队纪律的新战士黄强、张玉忠、贾明提出批评。 江一帆的妻子黄丽菲也来部队探亲，连长的未婚妻梁雨热情地接待了她。 黄丽菲向丈夫江一帆提出留在部队驻地打工的想法，被江一帆婉言劝阻。 训练场上，新兵黄强不愿吃苦，假装晕倒在地，被一班长识破，令其站起来继续训练。黄强还托词说自己有低血糖。 大学生战士王晓因两次没叠好被子，被检查内务的副连长尚清涛两次批评。自尊心受挫的王晓 当晚把整齐的被子原封不动地放在地上，自己却只盖着大衣睡觉。 食堂里，黄强不愿吃稀饭和馒头，副连长尚清涛当众批评了黄强两句。黄强摔掉馒头，并说这不是人吃的东西，扬言要吃面包和牛奶，引来众人的目光。 王晓从单杠上重重地摔在地上，被众人抬进了卫生队。此时王晓的女朋友大学同窗李丹来到军营探望...... 王晓在女朋友李丹的搀扶下 走回了一班宿舍。李丹试探着问王晓 离开学校当兵是否后悔，王晓表示目前还没有这种想法。 江一帆向李丹了解王晓当兵的真实想法，李丹说王晓只是想成为一个真正的男子汉。

黄丽菲休完探亲假准备回家，江一帆和梁雨去车站把黄丽菲送上了火车。让江一帆没有想到的是，妻子瞒着他 只坐了一站就下了车。黄丽菲连夜赶回城里，来到事先就找好的北方大酒店上班。 一天，炊事班长进城到北方大酒店偷艺，突然发现大厅里热情待客的黄丽菲。炊事班长把看到的这一幕偷偷地告诉了副连长。副连长又向连长做了汇报，并说他俩都被指导员耍了。 直肠子的魏东闷了几天，终于憋不住，当面质问江一帆。江一帆这才弄明白连长和副连长一段时间以来 对他疏远戒备的原因。他怎么也不敢相信这是真的，迅速地来到了北方大酒店。 正端着盘子给顾客上菜的黄丽菲突然发现了站在面前的江一帆，不由一惊，盘子落在地上摔得粉碎。 江一帆主动找到团长，把黄丽菲背着他破坏部队纪律，滞留驻地打工的事做了汇报，并请求处分。江一帆把买好的车票重重地摔在黄丽菲的面前，让她马上就走。而黄丽菲偏偏是一个极要强的人，她不甘做一个附庸，寻找自己生命的价值，根本不承认自己这样做有错。江一帆说不通她，气得甩头离去。