秦员外唯一的条件就是陈实味一定要去考取一个功名,才能将秀荷明媒正娶进家门。长亭上,夫妻二人以玉佩为信,洒泪相别,只盼实味功成名就,合家团圆的一天。得知刘德的罪行在包拯孤注一掷和重证据确凿,为了不引起包拯对自己的怀疑,庞太师和牛皇后决定牺牲他们曾经的同党———刘德。包拯带来的消息令当今皇上大吃一惊:原来自己的生身母亲不是现在贵为太后的牛皇后,而是失踪多年的程妃,养育自己多年的母后,竟然成了自己的仇人。
在庞太师的点拨下,刘正在皇上面前搬弄是非,谎称秦家在外散布皇家的谣言,令皇上下一道圣旨,召秦家进京问罪。皇天不负有心人,陈实味终于金榜得中,秦秀荷又生下了一个千金冬妹,一家人团圆有望,三喜临门的秦家洋溢在幸福之中。不想这时,刘正却带领刘县令和众侍卫闯入秦家,假传圣旨,抄灭了秦家满门,秀荷和丫环芸香带着襁褓中的孩子侥幸逃脱。金榜得中的陈实味兴冲冲回到河间县,等待他的却是血流成河的家园,他唯一的希望就是找到逃亡在外的妻子和女儿。
为了能重新得到秦秀荷,杜虎谎称秦秀荷已经失足落水而死,这不但令刘正信以为真,更令一直在苦苦寻找秦秀荷的陈实味万念俱灰,几欲寻死,不想房梁断裂,把陈实味从鬼门关上拉了回来,痛定思痛,陈实味冒死掩埋了秦家,并发誓一定要把功名一路考取到金殿之上,在皇上面前为秦家鸣冤,除掉刘正。秦家的灭门之案,引起了包拯的疑惑。心绪烦乱的皇上,却一心只想息事宁人,加上庞太师和刘正的巧言善辩,便命包拯对此事不要再查,包拯只得作罢,为了斩草除根,庞太师和刘正密谋除掉赶考未归的陈实味。