1934年10月，大队红军从于都出发，迅速渡过了于都河，并以迅雷不及掩耳之势秘密通过了敌人的第一、二、三道封锁线。与此同时，红六军团经过78天的西征突围作战与红二军团在湘西会师。博古和李德过高地估计了红军的军事力量，仍坚持按预定的路线到湘西与红二、六军团会师。周恩来“应慎重研究未来红军行军方向”的主张被博古否定了。彭德怀提出的必须力避与敌在湘江一带决战的军事建议同样遭到李德的拒绝。毛泽东针对奔袭湘江的作战命令会给数万红军带来的严重损失，连夜找“三人团”请示复议作战计划。李德不耐烦地指责毛泽东不要危言耸听。

蒋介石委任湘军何键为追剿司令，薛岳为追剿军前敌总指挥，共商追堵红军在湘江会战的作战方案。薛岳告知何键，为使桂系白崇禧全力支持，委派追剿军第一路军司令刘建绪南下游说。红军攻下了道县，毛泽东更加焦急，决定由洛甫说服“三人团”千万不要过潇水红军先头部队于11月27日准时渡过湘江。然而，桂系白崇禧为了保护广西地盘，在湘江南岸布置了专门攻击红军后卫部队的作战计划。数万红军的生命危在旦夕。李德、博古等一次又一次地否决毛泽东、彭德怀等同志的正确建议，1934年11月25日主力红军在“突破敌人第四道封锁线，渡过湘江”的命令下，在湘江与国民党军队展开了浴血奋战。桂系白崇禧在蒋介石数度电令之下，为避免蒋介石的中央军深入桂北，下令向红军发起进攻。我红一、三军团顽强作战，给敌人以重创，但也付出发惨重的代价。为确保中央纵队左右翼的安全，彭德怀和杨尚昆亲临五师阵地督战。并电请中央纵队和军委纵队快速过江。

周恩来与朱德共同研究过江方案。为了加快行军速度，中革军委命令：必须扔掉一切不必要的坛坛罐罐。毛泽东在行军中以祠堂为话题，与王稼祥、洛甫谈论共产党人必须立一条规矩，任何人不得利用手中的权力吓唬同志，更不允许拿瞎话当真话，欺骗同志，愚弄百姓。在湘江桥头，周恩来用嘶哑的声音指挥红军冒着敌人的炮火快速过桥。在中革军委的指挥所里，叶剑英报告了指挥员们分散到各个战场情况。李德要求恢复部队建制。博古要李德面对现实。周恩来一直坚持在湘江东岸的渡口，指挥部队抢渡。当他看到毛泽东大步走来时，立即迎上去，请他迅速过江。毛泽东说：咱们一起过江！周恩来说：我还要在后面交待任务。毛泽东以无比悲痛的心情阅读着前线战报，毛泽东从朱德那里得知，李德还要处分那些活着回来的同志，无比愤慨地要去讨个公道！从李德的枪下救出了周团长。渡过湘江后，红军的处境仍然极端危险。这时，蒋介石已判明红军的意图，有通往湘鄂西的路上部署了重兵，准备在这里围歼红军的主力。主力红军渡过湘江之后，整个队伍已由8万多人锐减到3万多人。博古拿着一支手枪似准备自杀。遂被聂荣臻劝阻。