宫内戏园,康熙及祖母老太后在看戏。洋人大臣南怀仁起电石灯给太后逗乐。台上正演出玉堂春,苏三起解一折。扮演崇公道的戏子冒死进谏,要求满汉平等,疾呼圣安,玉堂春利用演戏之机,谏劝康熙处事要公道,犯下顶撞之罪,被康熙赏银并流放出关。但康熙深感民族不和的问题所在,并留下戏中枷锁道具。 洋人老师南怀仁送了康熙一个小闹钟,康熙上弦时拆坏了只好请南怀仁给装上,南怀仁由小闹钟的机械原理论及治国之道。于世龙借讲金批唐诗,引出金圣叹冤案,劝说康熙要注重民族团结。康熙意识到自己八岁登基时冤杀了八家秀才,深感愧疚,便和法印做一个枷锁自责。早朝时,康熙戴枷端坐宝座,令众官大惊失色。 康熙先罪已之行为,令众臣寐食不安,纷纷效仿戴枷请罪。
苏州府。 朱国治贪赃枉法、收受贿赂,屡被自称“我来也”飞贼所盗,为掩人耳目,不敢声张。他暗中布置抓捕“我来也”。满人地方官哈六同自恃是正黄旗和百朱的支持,为非作歹,横行苏州,但他终将被捕。哈家所为传人京中,因满汉不和问题严重,康熙决定微服私访,查出根源。
康熙一行微服来到苏州,却见一粥铺老板把粥店的牌匾换了,粥字去米只留二弓方知今日的苏州并不太平,为了查清来由,康熙买下粥铺,亲自扮做老板掌勺卖起八宝粥。 朱国治独女云巧,是一清雅脱俗的美女,她誓死不嫁父亲指定的夫婿哈六同,这天路遇私访的康熙,被他气度吸引。朱国治听到于世龙要来苏州的风声,急忙把古宝之物收藏起来,他的女儿云巧钟情于康熙,暗地差丫环坠儿去探听康熙的情况。 康熙以粥铺为据点,不断向客人探查社会情况。为了从牢头嘴里打探到金圣叹案的情况,康熙用十壶酒相换。