1933年冬,山海关城楼上的守卫官兵正在燃放烟花迎接元旦,伴着烟花的爆炸声,猛烈的炮火突然打在了城楼上,日军袭击了山海关,中国守军奋起抵抗。
此时此刻的北平城内却是一片繁华景象,路家胜勇堂正在举办一次隆重的比武大会,堂主路传虎不仅邀请了当年与自己同称“南城三绝”的师弟曹忠豹,也给自己积怨颇深的同门师兄,在天桥卖艺为生的郑承龙送去了请帖。
身为大学生的郑家老三郑飞因参加抗日游行与警察发生冲突,就在危急关头被路传虎之女路明珠相救,两人久别重逢,感慨万分,心中互生好感。
郑家老大郑德为了赏金不听二弟郑羽的劝阻上台与路传虎之子路有光较量,却被一脚踢下擂台,郑承龙得知后大怒,一气之下告诉了三个儿子路郑两家因为渔阳刀谱结下的前仇,并告诫他们从此不得再踏入路家半步。
年轻气盛的郑羽有心要去试试路家刀法,在与郑飞商量后次日两人来到路家,郑羽登台与路有光比刀,哪知心术不正的路有光使用换刀诡计砍断了郑羽手中的刀,却被台下的郑飞当众揭穿,路有光带人追杀郑羽,情急之下郑羽失手误伤路有光。日本人山岛明夫将路有光送到医院。郑承龙得知郑羽刀伤路有光带着三个儿子来到承德投奔自己的昔日好友大刀秦。三岛明夫也找到大刀秦请求他为自己铸刀,明夫对刀的痴迷感动了大刀秦,答应为他铸刀,大刀秦的女儿小蓉对郑羽一见倾心颇有好感。郑飞想要参军遭到郑羽的反对。承德失守,日军进城,三岛明夫在街头与自己参军的弟弟三岛幸夫相遇。
驻扎承德的日军将大刀秦刀铺的刀全部抢走,大刀秦去找日军头目矢野要刀,矢野答应如果肯为三岛明夫铸刀便可将抢走的刀全部奉还。大刀秦将自己铸造的无名宝刀给郑羽,让郑羽将刀送给路家以解他刀伤路有光之仇,大刀秦拿着为三岛明夫铸造的宝刀去向矢野换刀,遭到矢野的杀害并将首级示众,悲痛的郑羽夜取大刀秦首级与三岛明夫相遇,两人大战一场。郑承龙带着三个儿子和小蓉混在难民当中继续逃亡,谁知却又碰到矢野疯狂的屠杀难民。