土木堡之役,英宗战败被俘,心灰意冷,为了保留自己最后的气节,在瓦剌军营中绝食抗争。小顺子恳求英宗就算不为自己考虑,也要为杭司药和皇后考虑,吃点东西保存体力,坚强地活下去,不要让她们失望。也先知道汉人最讲忠孝,也怕现在就杀了他们的皇帝会遭到民兵的报复,甚至导致局势就此扭转,为此也很苦恼。程十三又来献计,说朱祁镇只不过是逞一时之气,提议再饿他两天。英宗不幸落入程十三手中,程十三封住了英宗的哑穴,灌英宗喝羊奶,对英宗百般折磨。英宗经过反思,决定勇敢求生,活下来等待重生。
英宗被俘的消息传回京城,朝堂上一片沸议。瓦剌人要求大明朝廷拿出五十万两银子去赎回英宗皇帝,可眼下大明战事消耗巨大,国计民生亦有赖户部支持,汪国公及臣子们都称不能将银子拿出去赎人。钱皇后见众臣对英宗如此薄情寡义,拿出了自己所有的私财及嫁妆,甚至摘下自己的耳环,取下了头上的凤钗,倾囊赎夫。可瓦剌人言而无信,趁火打劫,要了五十万两黄金,又狮子大开口,向明朝再要一百万两黄金赎回英宗。户部不肯掏钱,祁钰受英宗托监国,为了不辜负皇兄对自己的一片信任,意欲卖出自己的郕州封地去赎回皇兄。此时,太后走上朝堂,认为不可去交赎金,并提议推举郕王朱祁钰为新君。
国不可一日无君,祁钰拗不过众人,登基称帝,是为代宗,英宗则被尊为太上皇,钱皇后被尊为为太上皇后。很快代宗将母亲吴太妃接到了宫中,尊为太后,但只有名分,而无尊号,终是低孙太后一等。祁钰第一次享受到了当皇帝的威风,但他依然要求保持英宗在时的一切格局,虽为皇上,却执意住在偏宫里,不肯搬去乾清宫居住。