西北某机场，为开辟北京至拉萨的航线，隆重送薛喜莲机组赴拉萨试航，薛喜莲、袁秀果然不负众望，首肮一举成功。通令嘉奖和宣传，令肖迪对薛喜莲、袁秀另眼相看，她不失时机地给袁秀介绍对象，袁秀与飞行员吴国安已相识几年了，和吴国安一样，周占魁和刘仲夏是教官隋定臣带飞出来的尖子飞行员。临战前，贺怀德让周占魁担任大队长，进入复杂科目飞行训练，周占魁兴奋不已。何敏已怀胎足月，即将临产，李保旗希望自己的后代也开飞机。天有不测风云，在1958年紧急入闽作战中，已是团长的李保旗被台湾国民党飞行员发射的“响尾蛇”导弹击中牺牲。与此同时，何敏顺利产下一男婴，起名叫“李亮”。当晚，贺怀德听到了传来的唢呐吹奏的《信天游》，这熟悉的曲牌，使他悟出刘仲夏是老政委刘立秋的后代…… 台湾当局不甘心他们东南沿海空战的失败，频频出动美制p-2v低空侦察机窜犯骚扰大陆。贺怀德指挥周占魁，无线电静默出击，一举击落敌p-2v。周占魁成了战斗英雄，也赢得了薛喜莲的表妹聂小丹的倾心爱慕。

可是，周占魁婚后才知道，聂小丹还有个从小就抱给别人，后流落到新加坡的姑妈。按当时飞行员配偶不能有海外关系的规定，周占魁如不离婚就得停飞，他坚决不同意离婚，听候组织处理。经贺怀德核实，情况属实，他很深有感触地讲，飞行事业是飞行员的生命与归宿，望周占魁自斟自重。聂小丹也不愿连累丈夫，提出了离婚的请求。恰好这时发生了“北部湾事件”，轰炸越南北方的美国飞机多次窜入我国境内，空军决定贺怀德师赴广西轮战。尽管上级已免除了周占魁的团长职务，贺怀德认为临阵换将乃兵家大忌，不肯解除周占魁的指挥权，压下命令暂不传达。他让薛喜莲将即将出生的婴儿，送老家苏婶抚养，继续从事飞行。此时，机务大队长老田对何敏颂诉爱慕之情。被何敏拒绝。刘仲夏替何敏买好粮煤，还把自己的奖章送给小李亮，写下了诤言：只要我一起飞空中就没有王牌。西线轮战，因飞机机械故障多，造成延误战机，常浩贺怀德重新调整战术，周占魁击落敌机一架。常浩借捷庆活动，宣布贺怀德喜得贵子，并起名叫“贺平”。

刘亚楼司令员亲自到前线视察，搞战区调研，贺怀德实施新的战术，以劣势取胜，与敌机打了个擦边球，击落敌机一架，毗邻机场的高炮部队设伏击落美蒋U-2高空侦察机一架，刘亚楼为两战两捷而自豪。不久，刘亚楼司令员在上海逝世。转场前，刘仲夏为地方慰问团做飞行表演，有敌机侵犯，他率先快速出击，将敌机赶出境外，返航途中，刘仲夏飞机发生故障，迫降时为保护一所小学而牺牲。加上未能及时执行命令，解除了周占魁的团长职务，回到吴州后，贺怀德被免职，调到军理论研究室当了师级研究员，就因为他曾是全国战斗英雄，薛喜莲受牵连原团长任命被撤消，她反而宽慰丈夫搞好理论研究工作。周占魁坚持飞行，聂小丹忍痛与丈夫离婚，转业到地方文工团当演员。此时，由于极左思潮对空军建设的冲击，航空兵部队的训练时间减少，致使飞行员技术水平下隆，有的连改出螺旋都没有飞过，部队事故率聚增。在西北29航校当校长的姚建业开会路过吴州时，贺怀德与他谈起这些，不禁扰心如焚。