1947年冬，从前线战场选调的飞行学员贺怀德、李保旗等人，赶到东北牡丹江机场附近时，北满形势正在恶化，航校一大队已奉命向安东机场转移。 在迁移途中，贺怀德抢上前帮何敏搬动大汽油筒，不小心挥臂撩倒了对方，何敏军帽落地，露出秀发，贺怀德才发现她是个女兵，为表歉意和友好，让她牵走战马备用。常浩将战俘三原纠夫调到一大队任带飞教官，引起了一些学员的误会。严冬寒夜，气温降至零下40多度，帐篷内，学员们被冻得无法入睡，何敏发现贺怀德在帐外拾柴，供大伙取暖用，她觉得贺怀德与众不同。 等候在火车站外的薛喜莲，连日里，她夜思日盼着能见上哥哥一面，将母亲的遗物亲手交给贺怀德，还险些被人误认为国民党飞行员家属。在日本人遗弃的破旧机场上建立起航校一大队，生活与学习条件都十分简陋，大队长常浩和架机起义的姚建业一道制定教学大纲，姚建业严谨教学，严格纪律，让学生们耳目一新。政委刘立秋带领机务人员克服种种困难，组织修复仅有的几架残破教练机，为飞行做准备。如果试飞成功，这将是我们人民空军的第一个飞行日，可政委刘立秋在敌袭击时，为掩护姚建业牺牲。

几个月后，千镇机场又升起了蓝旗，飘起了红白相间的风向袋。上午，八点零一分，第一次放单飞，机智的贺怀德放单飞顺利成功，而李保旗因动作粗野惹恼了教官姚建业，他嚷嚷着要让李保旗停飞。加上土匪炸毁了航校的油库，李保旗对飞行失去了信心，觉得不如当兵扛枪过瘾，便和另外两个学员开小差，要回老部队去。途中，他们与土匪遭遇，战斗中牺牲了一个学员，抢到了一车汽油，返回了航校。在禁闭室内，李保旗认识到自己的错误，改过自新，练就出一双鹰般的眼睛。更为艰苦的训练生活开始了，拼装教练机，没有航空汽油就试用酒精代替，没有初教机，经航校批准，一大队学员直上高教机飞行，创造了世界航空史上的先例。 常浩就要带贺怀德等几位优秀飞行员参加开国大典的空中分列式了，他们要架机通过天安门上空，接受中央领导人的检阅，惜别时，贺怀德等人架机通场飞行向黑土地告别。转场后，常浩的爱人肖迪是个热心肠，她想促成他（她）们的关系，说服贺怀德给何敏去信联络感情。之后，俩人鸿雁传书，感情大增。

节假日，在颐和园门口，贺怀德巧遇母亲的养女薛喜莲，原来薛喜莲欲将养母的遗物交给他，可贺怀德接受新的任务，匆匆离别。为使空军从单一走向多样化，军委不仅组建了航空兵部队混合旅，还组成了轰炸机团及六所航校。之后，常浩被任命为混合旅的歼击机团团长，贺怀德也跟随他，改飞米格——15歼击机，并担任飞行中队队长，何敏担任气象站站长，隋定臣因姚建业在老航校说过的一句话，调到轰炸机团，改飞轰炸机。薛喜莲为将母亲的遗物一盒子交给哥哥贺怀德，几乎走遍了北京城，还是找不到贺怀德的踪影。此时贺怀德已在上海机场改装受训，由苏军飞行教官带飞。因俩人语言不通，贺怀德与柯罗廖夫经常发生争执，但当每一次飞行结束后，在常浩面前柯罗廖夫不禁称赞贺怀德会像自己成为空中英雄的。朝鲜战争爆发了，混成旅组建成航空师，常浩师长率部队开赴一线安东机场……