金陵王爷曹鸿入京进贡,途中被劫,得北侠欧阳春相助,对之留下深刻印象。曹鸿蠢蠢欲动,认为光复沙陀国的时机成熟。包拯抵金陵,拜会王爷,并体察民情,期间发现官府迳自征收重税,百姓敢怒不敢言。地头蛇金戈遭都督苏晏为难,由路过的北侠解围。
金戈之兄弟铁蛋为苏晏所伤,得女扮男装、曹鸿之女玉兰仗义相助。执掌地方兵权的曹泰与族兄曹鸿的夫人有染,欲待曹鸿称王之日,夺其权位。包大人一行拜见金陵王,深得曹鸿倚重。金戈娘亲韩大娘因欠税被捕,玉兰解围。兰问及金戈身世,对方想不起来,更觉头痛欲裂。曹泰、曹夫人jian情为曹鸿得悉,另外,曹欲把女儿许配苏晏。
包拯张贴告示,要百姓向他申诉冤情,曹鸿手下何元凯竟阻止告状人进入驿馆,被展昭、欧阳春拿住。玉兰伙同金戈拦截二娘,抢去金饰,为铁蛋付药钱。东窗事发,玉兰、金戈谈话间被韩大娘得悉,韩大骂金戈不长进。曹鸿一方面私下决定女儿跟苏晏的婚事,一方面安排手下安吉杀害金戈。玉兰被认出与贼物有关,遭关押大牢。