庐州一带接连发生多宗命案,死者皆中蜘蛛毒而死。包拯趁赶回庐州省亲期间,查问当地府衙,并下令彻查此奇案。神秘女子海棠在街头遭人调戏,得包大人手下展昭解困,海棠其后带侍女秋儿到ji院万花楼投靠,得妈妈一枝花收留;原来个中隐藏重大的冤情……
海棠一心要杀庐州首富巴人杰,本想在当了花魁当晚便杀了他,谁知奸狡的巴人杰弟弟巴人凤得到当年扬州结拜兄弟刘宝生的通知,知道有人要加害他们,故大加防范,令海棠无法下手。展昭在选花魁之日重遇海棠,包拯侄女儿包纨骂她是贱女人,竟被展昭责怪。包大人查得当年周琦、许建等人是结拜兄弟,继而追查到巴氏兄弟身上。
包公嫂嫂要为展昭做媒,包纨不悦,而展昭心中只有海棠的倩影,故婉拒之。巴人凤崔禄调查万花楼中人的底细,凡从扬州来的都被他试探,但并无一人懂得武功。包公往访巴氏兄弟,希望查出周琦、许建等人的死因,巴氏兄弟闪烁其词,令包公起疑。一枝花原来是当年白家护院杨真的相好,杨真当年犯下大案,目睹有恩于己的白老爷一家惨死,后悔莫及,及后发现白老爷的独女白玉侥幸未死,遂把她交予一枝花,要两人逃亡,然后自杀身死。