是战是和?朝堂上众大臣争执不休。翁同龢弟子文廷式与张謇在朝上指现李鸿章畏敌如虎,一味避战;李鸿章则指责户部几年来不拨银子,无弹药何以能战?力主通过其他列强居间调停。 宫中,慈禧正在调看各地督抚送来的敬贺礼单;总理事务大臣奕劻与俄英列强讨价还价。 孙中山来到了天津总督府,幻想国难当头,能说动大清实力最强的李鸿章起来革命反满,遭李拒绝。 故宫内,京城文武百官恭贺慈禧寿辰;光绪帝、翁同龢、李鸿章君臣为是否开战在庆典上坐卧不安,恰值其时,传来日本海军于渤海击沉清廷兵舰,1000多名清兵葬身海底的消息。 中日开战。 李鸿章令北洋水师守住海口,按兵不动;光绪帝令北洋水师全线出动,寻找战机。水师提督丁当昌万般无奈,只好遵行圣旨,出海与日决战
中日之战,北洋水师全军覆没,日军陆续攻占平壤、旅顺、威海卫等地,清军计有20余万被击溃,北洋水师提督丁汝昌饮恨自尽。 朝堂上众臣一致请杀李鸿章。 派去日本议和的代表竟被日方拒绝,日方指名要李鸿章前来谈判。 在直隶总督府,李鸿章万念俱灰,欲自杀以避屈辱。 接到朝廷急电,李鸿章与恭亲王双双来到堂上,文廷式百般羞辱李鸿章,翁同龢也阻一句阳一句,大有问罪之意。面对众臣的责问,李鸿章拒绝去日本。但是,面对光绪帝恳切的要求,李鸿章再无退路,只好答应去日本议和。
李鸿章来到日本,伊藤博文要求清国割让辽东、台湾、澎湖等地,赔款三亿。条件之苛刻,令李鸿章恕不可遏,初次交锋,双方不欢而散。 消息传到国内,群情激愤,翁同龢诸人嚷嚷与日再战;张之洞则与英领事密商,欲将台湾租借给英国,却被拒绝。 光绪来到新落成的颐和园,欲就对日和约讨得懿旨,却被慈禧搪塞过去,拒不表态。 李鸿章与伊藤博文的谈判变成了争吵,事关国家重大利益,谁也不肯让步。在回使馆的路上,李鸿章遭到刺杀。 日方一面对李被刺深表歉意,一面威逼请清廷让步,向我山海关大举增兵。为保住京城,光绪密电李鸿章接受日方条件。 万般悲苦,李鸿章不甘却又无奈地在《马关条约》上签下了自己的名字。