为与清国水师一决雌雄,日本天皇亲下诏书改一日三餐为一餐。在天皇与日本百姓的重重压力下,日本议会终于通过了内阁增加军费预算的方案,将原本由清北洋水师订购的军舰买回日本。日本海军在总吨位、航速与火炮射速三方面全面超过北洋水师。 北洋水师阅兵,中外记者交口称赞,为大清挣得了面子,朝廷嘉奖李鸿章,李鸿章借机再次提出请朝廷拨款为北洋水师添购炮弹,而户部尚书翁同龢出于私心,硬是卡住,未给北洋一钱银子。 醇王被吓死了,庆王奕劻顶了缺,成为颐和园总监工,此时工程即将完工,唯缺南洋木材。内务府小德子与太监总管李莲英趁机介绍奸商李光昭。李光昭暗自将翁同龢书法缀集成书,翁同龢痛痛快快地将本应给李鸿章北洋水师添购炮弹的60万两银子批给了李光昭。 李鸿章得此消息,私下要盛宣情看住海关口岸,决定将里面的蹊跷一并端出。
李光昭的南洋木材被海关扣住了。李鸿章亲自提审李光昭,方才明白其中的奥秘:60万两的白银实际只用了10万两用于购买木材,其中40万两被各色官吏中饱私囊。李满意气急,决定"这一单买卖,咱们只跟翁同龢做。" 光绪皇帝见了李鸿章的奏折,大骂翁同龢糊涂。慈禧则不显山不露水地点了参与此事的李莲英。 由于户部连续五年未给北洋一钱银子,李鸿章决意联合美国商人合资办银行。本来十分秘密的事,无意间给底下的奴才泄露了出去。英、法及其他列强岂容美国独享此等好事,纷至沓来,对总理各国事务大臣奕劻提出抗议。因前有南洋木材一事,翁同龢不便上书奏陈,便夜访庆王府,具陈合资之弊。 在与慈禧独对时,庆王奕劻进言合资不利大清,不料遭太后训斥,慈禧教导奕劻,有事应多请教李鸿章。但是奕劻的话慈禧还是听进去了。 朝廷不给银子,与外人合资办银行慈禧又不允,李鸿章心事重重来到戒台寺请教皇室中唯一具有雄才大略的恭亲王。
李鸿章来到宫里,借请慈禧品尝西洋咖啡之由陈述合资办银行之事。谁知慈禧暗恐李鸿章做大,未予应允。为示安慰,特派小德子将宫女红儿送与李鸿章。 苦于力量单薄,孙中山抱着希望来到万木草堂,欲与康有为一道策划反满革命。而康有为则不要革命,推崇君主立宪,两人志不和则道亦不同。 日本海军此时羽翼已丰,遂派总理大臣伊藤博文、外相陆奥宗光等人密谋利用朝鲜内乱,派兵登陆朝鲜,寻衅清兵,欲与大清开战。 李鸿章收到袁世凯从朝鲜发来的急电,并未看清日军出兵朝鲜的严重性,为参加太后万寿庆典,在家里与红儿练跪,并为送什么贺礼而焦急万分。 日本大使小村来到总理各国事务衙门宣布日本与中国断交。 宫里慈禧正为自己六十寿辰试装,将战与不战的问题一古脑推给了光绪皇帝。