北宋，官宦人家盛家卫娘子有了身孕，女儿盛明兰身边的丫鬟小桃去厨房领应得的炭火却被赶了出来，得知缘由大丫鬟小蝶背着竹篓就去厨房找关娘子说理了。关娘子却是个狗眼看人低的，不仅不给炭火还让人把小蝶赶了出去。路过的周娘子见了说了几句话，却是没想帮小蝶，小蝶见无望就只好去找大娘子王若弗理论，关娘子怕事情闹大受了责骂，只好去灶下拿了二三十斤炭火，小蝶却只取走应得的那份，关娘子却还在背后说三道四，说她们院子的卫娘子仗着肚子大了，蛮横无理。盛家主母王若弗正因女儿盛华兰的婚事和盛老爷盛紘闹脾气，盛紘为盛华兰找的是东京伯爵府袁家次子袁文绍，本是一桩大好婚事，谁想那袁家言而无信，只派了个袁家大郎袁文纯来下聘。盛紘只得好言相劝，眼下船已靠岸，聘礼都卸下了，若是王若弗让袁家打道回府，怕是都要丢了面子。王若弗开始穿戴，盛紘才悄悄让下人通知袁家可以卸聘礼了。

小蝶拿回来的炭火烟大，熏的人睁不开眼，小蝶忿忿不平又要去找关娘子理论，卫娘子凡事谨小慎微拦着不让去，拿出仅剩的嫁妆，让小蝶再去当了，好歹也要让女儿盛明兰暖和些。盛明兰聪颖貌美，却终究年幼，护着镯子不肯去当，要和盛紘说一说，厨房肯定就把炭火发下来了。卫娘子本就遭受冷眼，若是闹大了还指不定怎么被嚼舌根，便也不让盛明兰去说，还让盛明兰明日便去盛老太太屋里伺候着。小蝶拿着镯子正要出门，盛明兰让她先把手上的炭火换些灰花炭，好歹也能对付一阵子。而后，盛明兰便回屋换了身干净华丽的衣裳，准备迎接大姐盛华兰的聘船。

袁文纯骑在马上威风凛凛，带着不少聘礼走向了盛家，盛家姑娘个个翘首以盼。众人都说盛华兰嫁了个好人家，皆称为郎才女貌。而盛明兰带着小桃流窜与宴席间，时不时偷偷吃些糕点。王若弗应酬时却被告知，盛家小娘子林噙霜所出的盛家三儿子盛长枫和人玩投壶，快把盛华兰的聘雁输光了。身在盛老太太处听取教诲的盛华兰也听说了此事十分着急，转头看向盛老太太，盛老太太让盛华兰自己做主，今日她虽还是盛家嫡出长女，明日却就是袁家二大娘子，以后这种事还多得很，她必须学着做主，盛华兰面露难色。

盛长枫正与袁文纯带来的白烨比赛投壶，眼见着就要输了盛华兰的聘雁，盛墨兰急的和生母林噙霜告状，王若弗更是着急，以为盛紘此刻还醉倒在林嗪霜的温柔乡里，便走向了她的院子，不想盛紘也在着急，他希望袁文纯上前阻止，袁文纯却道那雁是盛家的，他可阻止不了。王若弗气势冲冲来到林噙霜院子，二话不说打了林噙霜一巴掌，林噙霜做出一副楚楚可怜的样子求王若弗救救盛长枫，王若弗却见盛紘不在此处便离开了。林嗪霜送走王若弗又换了副面孔，让丫鬟吩咐盛长枫快去向盛紘认错，不要留丝毫情面，还要去找盛紘身边的冬荣打听打听，盛长枫这顿板子是少不了了。

盛华兰思索半晌道，这聘雁输了便输了，两家人总是不能在这扬州城闹起来，不然都要丢脸。盛紘和王若弗看投壶看的着急，盛紘上前鼓励盛长枫，却在他耳边留下一句威胁的话。盛长枫胆子小，竟是直接丢了手里的箭。众人正要哄散而去，一支箭却飞了出去，投在了壶内，而扔出这支箭的正是盛家六姑娘盛明兰。双方不分上下，直至盛明兰扔出了四筹，盛紘十分惊讶。白烨不甘示弱投出了双耳，盛紘以为没了希望，哪知盛明兰投了十筹，保住了盛华兰的聘礼。

盛紘与王若弗的嫡出儿子，也是盛家大哥盛长柏离开时不慎落下一幅图，白烨看了很喜欢便想借来看看，盛长柏却气他砸了盛家场子。小哥儿连忙以亡母之名发誓以后再不投壶做赌，盛长柏这才借了他图。卫娘子教育盛明兰不该出风头，盛华兰和盛墨兰都与盛明兰不同，她们的母亲一个是盛家主母，娘家有势，一个又是最受宠的林噙霜，而卫娘子不过是家里人拿来换药钱的而已。盛明兰今日只是为了保住平日里对她好的大姐聘礼，却不想挨了卫娘子一顿骂，她虽然不懂，却还是应了。夜刚静下来，王若弗就带着盛如兰气冲冲地去了林噙霜院子里，而林噙霜正当着盛紘的面狠狠打骂盛长枫。盛如兰一进屋就质问盛长枫究竟为何意气用事去丢盛华兰的脸面，林噙霜只得求来了盛长枫的三十板子，才让王若弗消了气。王若弗心里倒是疑惑，林噙霜素来刁钻，这次却肯打她宝贝儿子，她想趁机拿回掌家钥匙对牌都没机会开口。

次日一早盛墨兰就去了盛老太太那里念诗，盛老太太心疼她没吃早饭就先让她退下了，盛墨兰却是发了好一顿脾气，她本就不愿意去，因为盛老太太并非盛紘亲娘，一向又看不顺眼林噙霜，可林噙霜却知道，盛老太太终究是盛紘的嫡母，是盛家地位最高的老太太。盛紘正在盛老太太跟前伺候着，本想让老太太挑个孩子在身边伺候，但盛老太太却以喜欢清静的由头拒绝了。盛老太太还让盛紘多去看看卫娘子，毕竟是盛明兰替盛家出的头。盛明兰一直在屋外等着，见盛紘出来了就欢喜的迎了上去，求他去看一看卫娘子，盛紘答应她晚些去。盛明兰还把盛老太太给的小酥饼给了盛紘，三步一回头地跑回院子里。卫娘子听说盛紘要来，就嘱咐盛明兰不许提家里短她们炭火吃食的事儿，盛明兰闷闷的应了。

小蝶抱着一筐炭出门去换些好炭来，谁想又被关娘子一顿嘲讽，若不是急着去办事，小蝶定要与她吵起来的。盛长柏与白烨结识为友，二人正在船上品茶赏景，不料突然遇袭，打斗过程中，本就不善武的盛长柏落入水中，救人心切的白烨虽武功高超，却还是不慎坠入湖面。

盛明兰和小桃在屋外玩游戏，见盛紘来了便扑进了他的怀里，盛紘带着盛华兰托他带来的东西，抱着盛明兰悄悄走进内屋，不想卫娘子早已听见了动静收拾妥当。卫娘子在屋里伺候盛紘，盛明兰则和小蝶、小桃一起做些吃食，虽然换来的炭火不多，但盛紘既然来了，她们便也苦不到哪儿去了。盛明兰进屋为盛紘奉茶，言里言外都在提醒盛紘，这里的炭火不够。卫娘子自然听了出来，只说自己怀孕体热，就这些炭火也用不了，又生怕盛明兰再惹出什么事端，连忙请盛紘离开。谁想盛明兰扑腾跪在地上，不顾卫娘子阻拦向盛紘哭诉，炭火、吃食甚至茶叶都是奢侈的，一日三餐不够饱腹，盛紘当即火速离开，说要给她们做主。

盛紘一肚子气走进王若弗屋内，见了她却也不敢说一个字地先坐下烤火，静了静才质问她为何不给卫娘子炭火，王若弗是个急脾气恨不得立刻与盛紘吵起来，倒是她的丫鬟聪明，称王若弗近日打点盛华兰的婚事，还要伺候盛老太太十分忙碌，家里都是交由林噙霜打点，盛紘来问王若弗，倒不如去问她。林噙霜见了盛紘与王若弗立即挤出几滴眼泪，说这每月分发的东西都记录在册，每月还多发两筐炭火，因卫娘子有了身孕林噙霜还特意贴钱给她买燕窝，十足一个可怜娇娘子。盛紘不解，林噙霜身边丫鬟意有所指地污蔑卫娘子，说她拿东西换了其他。

直至天黑，众人才打着灯笼把盛长柏捞了上来，却不见白烨。盛紘与王若弗坐在卫娘子院中，等着下人搜寻的结果，卫娘子和小蝶几人一脸不解。没多久，下人们就拿出一些钱财，说是从小蝶床下搜出来的，林噙霜泪眼朦胧，假意可怜卫娘子受人蒙蔽，卫娘子却一改委曲求全的姿态呵斥住了嚼舌根的下人，称她相信小蝶。小蝶出门换炭时给她开角门的那个侍卫却道，他亲眼看见小蝶抱着一筐东西出了门。盛明兰连忙去向盛紘求情，说了事实真相，但盛紘明显不信。王若弗要报官，但盛紘因为袁家众人都住在这院里怕人笑话不肯，二人说着说着又吵上嘴了，王若弗瞥了一眼林噙霜便大骂，林噙霜上来求情却又挨了一巴掌，盛紘虽然生气，但王若弗娘家实力庞大，也只能骂几句泼妇出气。盛紘气急了就要把小蝶打死，卫娘子只得先认了小蝶的罪，拿盛老太太的病和盛华兰的姻缘说事，恳求他不要打打杀杀。王若弗自然是向着女儿的，不肯血腥气冲撞了盛华兰，偏要报官。争执不下之时，门外却传来盛长柏被打一事。

盛紘报了官，袁文纯见了大人就苦苦央求一定要找到失踪的白烨，因为他是东京宁远侯府的嫡二子顾廷烨，为了行路方便才更名为白烨！大人听到这个名字心里也急了，立刻让人封城，就算把扬州翻过来也要找到顾廷烨！林噙霜因为受了惊吓找了大夫过来，她还让大夫捎带着去瞧一瞧卫娘子，特意嘱咐有什么不妥就和自己说，免得再吓着卫娘子。林噙霜让人再挑两个丫鬟给卫娘子送过去，说什么去了卫娘子那儿就是她的人了，不可朝三暮四，主仆二人一个眼神，却是都懂了对方的意思。

次日，扬州城开始了大规模搜捕，却未见顾廷烨半根发丝。小蝶被赶出了顾家做一些洗衣的粗活，小桃带着卫娘子给的钱来看她，可小蝶不肯要卫娘子的钱，她比谁都知道卫娘子的苦，便狠下心把小桃关在了门外，小桃抽泣着把钱放在门外离开了。卫娘子院里进进出出，尽是些鸡鸭鱼肉，这下不用操心吃不饱穿不暖了，盛明兰欢喜得很，卫娘子却坐在外面，愁容满面。不久后找到了顾廷烨的尸体，说是泡的久了分辨不清，但有信物在身，在水下挣扎而亡。众人围着散发着腐臭气味的尸体不敢上前，袁文纯壮着胆子掀起一角就被吓得不轻。白家老太爷发丧之日，顾廷烨着一身粗麻布衣现身，拿着自己外祖父白老太爷的亲笔书信称，他把这份家业交到了自己手上。白亭预却依旧坚持称，白老太爷立他为继全是实言，双方争执不下，几位大人只好拿出白老太爷亲笔书信与顾廷烨手持书信辨认，顾廷烨后又继续拿出亡母指责白亭预等人侵占家产的书信，几人早已被族谱除名，众人这才认了顾廷烨主君身份。顾廷烨上前一步，摔瓦，起灵。

盛老太太和盛紘都外出了，这段时间盛明兰倒是松快，卫娘子让盛明兰过些日子再去盛老太太那里伺候，盛紘本是想让盛墨兰去老太太跟前儿，但看盛老太太这意思怕是不愿意，王若弗又不愿女儿受苦，最后估计还是盛明兰去了。盛明兰不愿离开卫娘子，二人起了争执，卫娘子一下子动了气就要生了。林噙霜得了消息连忙赶过来，盛明兰在外头急的团团转，接生婆又是个怕麻烦的，竟是找了个借口临时跑了。卫娘子喝不上热水又没了力气，盛明兰连忙拿了些糕点去给卫娘子，卫娘子在榻上流下了眼泪，连道不成了……

卫娘子脸上已然没了半分血色，撑着最后一口气让让盛明兰去大娘子那里找懂接生的嬷嬷，盛明兰带着小桃撒丫子就跑了，而卫娘子深深地看了一眼盛明兰跑开的背影，含住了手帕，眼中是平日里被娇弱掩盖的坚韧。一位嬷嬷不在府内，另一位赵嬷嬷吃酒醉了，盛明兰只好用水将她泼醒，那群冷眼的下人这才帮着她把赵嬷嬷扶起来。无奈走到一半，赵嬷嬷又撒起了酒疯。盛明兰眼见着没了希望，硬是扒开杂草堆，从那高墙上爬了出去。

顾廷烨偶然看见盛明兰在满城找人，便把她拉上了马车，解开披风给六神无主的小丫头披上。马车慢行，盛明兰木偶般重复着，再快些。顾廷烨当即一喝，让人把马解了下来，快马带着盛明兰去了益寿堂。药童称郎中在后面睡觉，盛明兰疯了般往后院闯，是顾廷烨说出通判盛家的名头才叫来了郎中。顾廷烨带着郎中快马赶回盛家，盛明兰被留在了益寿堂，蹲地大哭。到了盛家又没人响应，顾廷烨解开麻绳爬进院内，这才把郎中带到了卫娘子院内。林噙霜大惊失色，不管屋内卫娘子哭喊，反而在责怪二人如何能进内院！顾廷烨懒与她解释，把那小厮打了一通，林噙霜才肯罢休。

顾廷烨安排的人将盛明兰送回了家，却被郎中告知卫娘子腹中的孩儿生生地拖死了卫娘子，她已然没有多少时辰。卫娘子紧紧握着盛明兰的手，让她拿着绣好的护膝送给顾廷烨，又把绣的那副画留给了盛明兰。盛明兰眼泪已流干，阿娘两个字都带着颤儿。卫娘子留给盛明兰最后几个字，凡事，活着最大。盛明兰哭着喊娘，卫娘子听到那声娘却硬是用尽全身力气给了她一巴掌，盛明兰这才哭着磕头，喊了她应有的称呼，卫小娘，也答应去盛老太太处。可怜卫娘子到死，都还在担心女儿规矩不成，张扬太过。在盛明兰无助的哭喊声中，卫娘子咽了气，盛明兰拖着那副小小的身躯，捧着护膝出了屋，接着竟是直直地倒下了……

林噙霜给卫娘子那两个女使里有一个是王若弗的人，她此刻气得半死，直骂她蠢货。而卫娘子院内，女使朱楼被打了二十大板后被盛紘送出了盛家，林噙霜见盛紘气急，挤出眼泪来磕头请罪，最后哽咽晕倒，盛紘心软，忙将她抱在怀中。王若弗本就没想好好料理卫娘子的后事，反而是盛华兰劝她要拿出当家主母的气派，厚葬卫氏。卫娘子家里来了人，是盛明兰的小姨，卫家受卫小娘庇护，好歹也能吃上口饭，她就想着要把盛明兰接回去，不然这孩子如何能在这黑暗的大宅子苦苦求生。接着，小姨去见了王若弗，说是想接盛明兰回乡下养病。王若弗不肯说话看向别处，女使替她开了口，劝小姨在府里多住几天便罢，小姨使一出苦肉计，大哭一场，王若弗身边的女使连忙让人去请盛紘来。盛紘断然也是不肯把盛明兰送走的，小姨倒也不是个省油的，隐晦地说这盛家狗眼看人低欺压盛明兰，想说的话说完后却又不再提把盛明兰接走一事了。

盛老太太从孤山上回了家，在盛紘伺候下饮一碗汤却又不说话，盛紘忙低头请罪。盛老太太的儿子当初那便是被妾室所害，她看得清楚，盛紘的孩子也是被林噙霜所害，所以才厉声呵斥盛紘，她知道盛紘生怕林噙霜这个妾带着庶出儿女再吃他当年吃过的苦，可如今盛家尊卑乱套，一个林小娘，竟是比正室过得还体面。盛老太太明里暗里都要卸了林噙霜的管家事，盛紘却是总不接话。盛老太太话说尽了，不管盛紘经不经敲打，至少这林噙霜近日不可再复荣宠。盛明兰被盛华兰领到王若弗院里去，盛老太太反而让盛紘把她送到自己这儿，盛紘没想到盛老太太会选中盛明兰，他所中意之人其实是盛墨兰。盛老太太却点破，卫家压根没想把盛明兰接回去，只是在明里暗里地警告盛家，切莫怠慢盛明兰，把她接到盛老太太处，再合适不过。盛紘却还是顽固，盛老太太接着道出另一个隐患，盛紘前脚死了妾室后脚就变卖奴仆，不怕朝堂上眼红他高升的到御前参盛紘一本？盛紘闻之，恍然大悟。

盛紘出了盛老太太屋就去了王若弗院内，王若弗倒是泪眼婆娑，不知道还以为她平日与卫娘子关系多好。盛紘一句说她脾气不大好的话就让王若弗原形毕露，盛紘连忙又说几句好话，接着把管事之权又交给了王若弗。王若弗嘴上责他不想自己的好，脸上的窃喜却是早已挂不住的。次日卫娘子发丧厚葬，盛明兰却正发着高烧不停地喊阿娘，盛老太太看了很是怜爱。自从那夜后，盛紘便冷淡了林噙霜，林噙霜日日来盛紘屋外求见，却终是无法。王若弗女使倒是忠心耿耿让林噙霜受了气，林噙霜回了屋就大发脾气，抱着手足无措的盛墨兰痛哭。盛紘高升去了汴京，盛家都上了船，顾廷烨也一道上京去。盛明兰拿着那副护膝送给了顾廷烨，算是谢他当日救命之恩。顾廷烨看着盛明兰这个小娃行礼，满是当时不曾察觉的缘。