面对民不聊生的情况，郑板桥急中生智，想出了“以工代赈”的好办法，他把范县著名的富商召集到了一起，给这些人看一张刻有自己名字的纸，众人纷纷称赞郑大人的字画好，在郑板桥的提醒下，才注意到这是一张借据。郑板桥表示，现在大灾当前，希望各位富商也尽绵薄之力，拿出一定的银两，官府到期会偿还，还希望这些富商可以承包范县的一些工程，比如修桥修路，让这些灾民做劳工，这样，灾民可以得到一定的工钱，范县的基础设施也得以修建。

各位富商都默不作声，一向吝啬刻薄的钱为吵吵嚷嚷，言语中流露出不愿意的态度，此时，钱裕抱着一个箱子走到了大厅内，他把箱子递给郑板桥，郑板桥打开一看，里边全是银子，钱裕在纸上写到，自己愿意认捐五百两白银，郑板桥要把借据给钱裕，但是钱欲执意不肯接受，把自己自愿捐赠的纸条塞给郑板桥就转身离开了。

在钱裕的带动下，在场的富商纷纷捐钱捐粮食，还主动表示会带着流民修路修桥，管这些流民的饭。钱为最后也表示自己会带着流民修筑西城墙。

“以工代赈”的方法解决了一部分流民的吃饭问题，暂借了燃眉之急。

县衙后院，费姑和李俊坐在一起编篮子，李俊提出回家看看，因为觉得自己在这儿老给哥哥添麻烦，费姑纵有万般不舍，也还是同意了，毕竟李俊的妻子和孩子还在老家。费姑要给李俊纳几双鞋，让他穿着回家。饶小梅也来到费姑身旁，说起郑板桥以工代赈的方法，称赞郑板桥有锦囊妙计，李俊对哥哥也是赞不绝口。

范仁福还暗中派人在范县周围散布消息，表示所有的百姓在范县都可以吃到免费的粥，这样，许多流民都涌入范县，范县的问题更加棘手了。

郑板桥和饶小梅一起去富商承包的工程现场查看情况。来到钱为承包的修补城墙的地方，饶小梅不小心撞到了一位劳工，一询问才知道，钱为请了一个监工在这里查看情况，要每位在这里工作的灾民每天先挑够五十担黄泥，之后的工作才开始计工钱，郑板桥得知后十分生气，本是造福于流民的工程成了钱为压榨百姓，借机发财的工具。

郑板桥和饶小梅回去的路上，很远就听到一个小孩的哭泣声，走近了看到一位虚弱的母亲靠着枯树躺着，一旁哭泣的孩子要母亲坚持一下，马上就有肉吃了，一边说一边把地上的碎片对着自己的隔壁，郑板桥和饶小梅急忙走上前去，阻止了这个孩子，虚弱的母亲也强撑着睁开眼，告诉眼前的禄儿，自己可以撑得下去，要他不要做伤害自己的事情。郑板桥背着禄儿母亲，带着禄儿一起回到了衙门。

陈轩把过脉后把禄儿拉到了母亲跟前，要他陪母亲说说话，母亲自知将不久人世，嘱托禄儿到舅舅家生活，舅舅会照顾他的，即使舅妈对他不好，要他坚强地忍着。

陈轩和饶小梅听到禄儿母亲的话，于心不忍，来到了门外，饶小梅要陈轩救救禄儿的母亲，但陈轩表示这些灾民本来就体弱，连日的饥饿无异于雪上家霜。郑板桥痛心疾首，表示明天自己要开仓放粮。

饶小梅闻言大惊，因为开仓放粮必须要有皇帝的圣旨，如果郑板桥这么做了，性命不保。她悄悄地藏起了粮仓的钥匙。第二天一大早，郑板桥不顾姚三、吴良方的阻拦，去书房取粮仓的钥匙，却发现钥匙不见了，他猜到是饶小梅拿走了，饶小梅告诉郑板桥他心里想的都是百姓，可是自己在乎的是如果把钥匙给了郑板桥，那么他有可能丢了性命。郑板桥表示自从自己到范县做县令，就已经把生死置之度外了。饶小梅知道郑板桥心意已决，把钥匙给了郑板桥，告诉他，如果他执意这么做，那么自己会站在他身边支持他。

一天的时间里，百姓食不果腹、饥饿难耐的场景一直在郑板桥脑海里回荡，他拿着钥匙，决定开仓放粮，在县衙门口，他看到了吴良方、姚三、饶小梅、来福还有众多捕快，以为他们是来阻止自己的，没想到他们纷纷表示既然郑大人已经做了决定，那么他们愿意追随左右。

在粮仓，郑板桥遇到了守粮大人庄大人以及众多衙役，郑板桥表示自己开粮是为了范县无数奄奄一息的百姓，郑板桥跪在地上，请庄大人及衙役给范县的百姓让一条生路。所有的衙役都收起了自己的佩刀，郑板桥表示自己会拿斧子砍开大门，让庄大人不与此事由任何瓜葛。郑板桥拿起斧头，砍开了粮仓的大门。

李俊遇到了张柱，张柱受范仁富的指示，取得了李俊的信任，让他利用哥哥的优势，偷卖皇粮，李俊不知道偷卖皇粮的严重后果，听信了张柱的话。

自从范子扬所谓的二叔问世，范子扬他们就住在了二叔的别院里，晏斯泰经常来到这里，和范仁富密谋，他们认为已经把郑板桥逼到开仓放粮了，郑板桥命不久矣，何况他们还可以用李俊的事情威逼郑板桥，一旦郑板桥处事不公，两人就有了郑板桥的把柄，到时两人就可以把范县收归囊中了。

殊不知，湘菱恰好经过此处，听到了两人的谈话。随后，湘菱拉着范子扬去质问二叔，问他为何要做这么多丧尽天良的事，范仁富装出一副无可奈何的样子，解释道为了重振范家，自己不得不选择和晏斯泰同流合污。湘菱其实早已看出，二叔才是那个不仁不义之人，她恳请二叔不要再让表哥做那些违背良心和道德的事情了，范子扬也表示就算是重振范家，自己也要靠着光明磊落的方式。范仁富认为湘菱知道了太多的事，而子扬又一心护着她，留着迟早是个祸害，所以决议除掉湘菱。

自从李俊出事，费姑一直卧床不起，她对儿子的行为十分生气，但又希望他可以保住一条性命，饶小梅一直陪在费姑身边，宽慰着她。

湘菱收到一封信，是子扬约她到悦来茶楼听曲子的，门外还有马车等候，湘菱高高兴兴地赶往悦来茶楼，进到包间后却发现没有范子扬的身影，随后，一个神情猥琐的男人走了进来，他关了门，意图对湘菱不轨。

范子扬回到家，下人看到子扬十分诧异，问他不是和湘菱一起去看戏了，子扬不解，在听下人讲述完情况后，意识到大事不好，奔往悦来茶楼。

那位猥琐的男子不停地打湘菱，撕扯着湘菱的衣服，湘菱拼命反抗，所幸范子扬及时赶到，救下了湘菱。

郑板桥来到大牢里看李俊，李俊还不知道按照大清律例，偷卖皇粮，应该问斩，还追问什么时候可以出去，当知道偷卖皇粮的后果后，李俊也愣住了。

饶小梅来到郑板桥的书房，看到了坐在门口发愁的郑板桥，饶小梅认为他们一定可以想出一个办法，可以让李俊免于一死，郑板桥的心，也犹如被放在油锅里煎。