怀恩向皇帝报告调查所得，指在补汤发现有过量海龙药物；孜省则查出补汤送御书房前已有人在补汤下毒，而连公公指证皇后曾揭开燉盅。孜省又指皇后族人在修治堤坝时中饱私囊，皇帝震怒，於是要废掉皇后。怀恩留意到贞儿与孜省这时不禁暗笑。守成向蕊红打听废后事件，蕊红表示宫中人讳莫如深，不敢打听。千松看见常绿在后院浇花，误会他是儿子书琛，叫他快些迎娶蕊红过门，做个护花人。

知秋同情死囚展云

蕊红与常绿一同到刑部，刚来的死囚蔡展云在埋头埋脑雕佛像，守成要手下多留意他；知秋劈柴已熟练至不曾打碎一块瓦片，守成替他高兴。

知秋不信展云杀死一对儿女，而展云自言只因饥荒，子女迟早饿死，所以才喂他们吃观音土胀死。

知秋拉小满到市集买青菜时遇上荣少；展云尚未雕好佛像却要行刑，常绿答允帮展云完成雕刻佛像，并多刻一个底座；常绿觉得知秋渐渐成熟，开始对他信赖。

素心不受守成恩惠

映霞已预备好常绿要吃的饭菜，但常绿执行死刑后却没有出现，反而直接返回白府的厨房；知秋通知映霞，映霞不禁感到失望。素心将做好的丝巾送到酒楼，由牙婆代為寄卖，素心取货钱后便离开。

牙婆与几个稳婆閒聊时，对素心和守成说三道四，被折返的素心听到。守成来到素心家，看到一堆丝巾，不觉心中有数；素心指不愿再受守成恩惠，要搬去别处打工，守成无法阻止，落寞离去。

小满在河边捡石卵，司马丑為她爱捡石卵感奇怪，小满称自小有此爱好，还将身上的石卵递给司马丑，司马丑顿时知道眼前是十多年前遇过的小女孩。

知秋小满手绳定情

知秋请司马丑吃饭，答谢他的提点；司马丑劝他快立定志向成家立室，知秋指小满是好女子，只是感自己事业未成。

小满以為知秋為未能做到刽子手而烦恼，於是尽力开解他，知秋感激小满善解人意，遂送她一条红手绳表白。司马丑拿起小袋子，握着其中一颗石卵，想起儿时他要跟义父上京，小满送他核桃石卵留念的往事。

这时怀恩来找他，告知孜省与贞儿合谋废后，他打算静待时机揭发二人恶行，司马丑答允以皇子安危為重，不会鬆懈。

孜省拜会贞儿，指已调查到是怀恩助纪氏离开皇宫，而他更派人保护皇子。孜省於是决意将皇子抢回来……

贞儿与皇帝玩变法游戏，时而穿上戎装，时而穿太监装束，令皇上大喜；这时贞儿换上当年宫女装扮，皇帝因此受触动，并感谢贞儿十多年不离不弃，贞儿乘机向皇帝要求当上皇后。怀恩心知皇帝要立贞儿為后，於是向他晓以大义。

贞儿找来彭贵把脉，彭贵告知她有闭经跡象，贞儿听后犹如五雷轰顶。小满在医馆為牛嫂执药，荣少经过又来惹事生非，小满知他不怀好意，借意送药给牛嫂离开医馆。

知秋误会荣少被杀

知秋到医馆找不着小满，知道她遇见荣少担心她发生意外。知秋来到荣家米仓外，看到小满遗留的红手绳，突然又听到女子惨叫，於是冲入米仓；见荣少赤膊上身从阁楼下来，以為小满已遭荣少污辱，便不问情由挥拳便打，手下保护荣少时亦遭知秋打晕。知秋找到铁钩作武器，瞄準荣少身上挥去。荣少手脚已被勾断，奄奄一息时向知秋求饶，指阁楼上的人是新月而非小满。

这时小满出现，她被当时情景吓呆。知秋因杀人而被顺天府判处死刑。蕊红往昭德宫求助贞儿；贞儿心知蕊红来意但拒绝帮忙，且态度已有别从前，令蕊红错愕。

疯癲皇后指控贞儿

知秋押返刑部司狱厅，映霞、小满和蕊红在途中等候见面，知秋却不认為自己做错。蕊红见常绿回来，指如收知秋為徒，则可免他一死。可映霞跪地向常绿请求，常绿亦无动於衷；蕊红知常绿有难言之隐，帮他说尽好话。在御花园内，皇帝与贞儿赏梅听歌，怀恩借歌请皇上探望皇后，皇帝答允。来到萧阳宫，皇后疯疯癲癲抱着软枕当作皇儿，唱着童谣安抚皇子入睡。

见到皇上，指她被贞儿毒害未出生胎儿，并要皇帝杀死贞儿，皇帝不悦。皇帝阅罢奏章，本想往昭德宫，却想起皇后的说话，不禁犹豫起来。孜省翌日向贞儿稟报，指皇帝昨晚找其他妃嬪侍寝，贞儿听后大怒。

知秋有心杀害荣少

常绿向蕊红道出成為刽子手的因由，指昔日师傅听完他所回答的问题，经过多番考虑才愿收他為徒。在决定收知秋為徒之前，常绿先往停尸间验尸；来到牢房，常绿问知秋杀荣少的原因。

知秋以為荣少姦污小满，并曾害过不少人，因而觉得他死有餘辜。知秋亦坦言為面对死刑感害怕，更后悔一时冲动杀人。常绿直言知秋撒谎，指他不是一时冲动，而是有心杀死荣少，并使用最痛苦方法杀人。面对生命最后一刻，常绿斥知秋不肯真诚面对自己，因此拒绝收知秋為徒……

小满躲在厨房流泪，自责她使知秋杀害荣少，司马丑只得出言安慰。常绿应知秋要求到牢房帮他完成最后心愿，就是代他送映霞一双新鞋。常绿替映霞换上新鞋，映霞想起当年她脱去鞋子準备自杀，知秋却推跌她，替她穿上鞋子的那刻情景，明白知秋送她新鞋的用意，是要她继续走下去不要放弃生命。小满带了食物探望知秋，守成遂解开知秋手銬，让小情侣相聚一刻。

知秋逃狱守成受伤

司马丑在司狱厅门外等小满出来，发现她头上的髮釵已不见了，他心中有数却没有追问。常绿和蕊红买了一大篮香烛，準备送去三杯岗拜祭。这地方知秋曾跟常绿来过，本是一处乱葬岗，但眼前的乱葬岗收拾整齐，展云的佛像亦放在此处，常绿因此得知是秋曾经整理过，感到知秋仍有良知，决意收他為徒。在大牢内，知秋从衣袖中取出从小满处偷来的髮釵打开手銬，还用偷来的火石造成大牢失火。

知秋乘乱逃出司狱厅外，见有一匹马栓在树旁，常绿出现阻止知秋，劝他勿连累映霞成為共犯。守成追来，其功夫不及知秋，反被他用刀架着。

映霞不满蕊红阻止

千松提醒蕊红冬至将临，要她叫所有人到家吃团年饭；在山為守成治伤，守成担心右手残废不禁对常绿抱怨，素心带了几款餸菜安慰守成。司马丑陪小满在摊档吃早点，小樱却通知她映霞出事。

蕊红得知映霞被嫖客打至昏迷，出手救醒她；映霞却责骂蕊红，指知秋在信中要映霞预备马匹给他逃狱，但遭常绿和蕊红来到劝止，而蕊红把她打晕，令她无法和知秋逃走。映霞拒绝蕊红為她疗伤，蕊红於是吩咐小满留下照顾映霞。映霞不知知秋去向感到失落，用酒和五石散麻醉自己。

孜省阴谋毒害宪宗

孜省一再催逼皇帝调动水军军费平定流民叛乱，皇帝因感到头痛，无心细究便答允。皇宫突然发生地震，皇帝十分惊恐，之后孜省送皇帝安神草，助他安睡。

皇帝回想当年自己还是太子时，眼看代宗被英宗杀害，由那时开始皇帝每晚都发恶梦，全凭贞儿衣不解带陪伴到天明。皇帝看到夜空出现孔明灯，他明白那是贞儿為他所放。皇帝到昭德宫见贞儿，贞儿惊讶皇帝到来，知他已对皇后的说话释怀，二人和好如初。皇帝因不适而没有上早朝，贞儿担心孜省早前命人在茶水中混入蔓陀罗毒物会危害皇帝健康，要孜省收手。