大清康熙八年初秋黄昏，正下着沥沥细雨。在河北正定县郊灵应寺外，一身粗布衣裳的铁彪，拖着从小跟他一起长大的毛驴，打两木桶河水回寺。途中被顽童掷石戏弄嘲笑，但铁彪并没有发怒吭声，只低着头默然忍受。回到寺内禅房，铁彪细心照顾双目失明手足又有伤残的义父释智和尚，又替义父洗了脚。释智和尚抬头，深吸了一下潮湿的空气，微笑对铁彪说今晚将有大雨了。

果然当晚深夜就下起滂沱大雨来。距离灵应寺五十公里外的峒山，山下破屋中一伙强盗正在边喝酒吃肉边分贼赃，又狂笑着把强掳而来的农家女子按在地上欲加以凌辱施暴，在女子凄厉尖叫声中，突然破屋门被猛然推开，一个低头戴着草帽披着蓑衣的汉子，带着咆哮的风雨，大踏步而入，而烛光亦随而熄灭。

众贼匪先是一愕，继而吆喝着摸黑扑前，持刀棍扑前连手围攻汉子。在天上刚巧一阵耀目闪电，同时汉子一声沉喝，提步进马，一对铁拳劲若奔雷向众贼匪直扑而出，耳边亦随来轰然雷响!幽暗中，雷声夹杂着一阵众贼匪闷哼声，雷响渐远后，但见众贼匪已全部中拳重创，相继颓然晕倒地上，只余下那农家女子张开咀巴，满脸惊愕不知所措。汉子伸手把打斗时不慎跌出那胸前的半截玉扣塞回怀中，边沉声对女子说还不快走?女子颤抖慌张站起，忙不迭扑向门外，冒着大雨狼狈地逃出了虎口。

翌日中午，峒山众匪被擒和农家女获救的消息，已传到灵应寺外。其实清晨时份，释智和尚早听到铁彪匆匆从峒山赶回寺内的脚步声。但释智没有揭破，只摇头无奈苦笑。

半月后，清晨的雾气仍未完全消散。在正定县城外河边渡头小市集里，数百村民正忙碌地在做买卖交易，村民们呼喊叫卖声，夹杂着禽畜叫鸣声响遍耳边。在这平凡不过的农村赶集日子里，却不寻常地乍现了十来个陌生的身影。这帮穿着灰色劲装的剽悍大汉乔装村民混进人堆里作买卖，却难以掩盖那脸庞中的阵阵肃穆杀气。他们又暗中用眼神互通讯息，似乎正准备着一个隐密的重要任务。

未几，渡头上一艘内河渔船缓缓靠岸，少女芊红和少年杜老大随着一个中年人步出船舱。芊红抬头问白叔叔咱们到了吗?这个名叫白鹤龄的中年人微微点头，虽神态平静心中却是提高警戒，过了好一会才提步上岸。他不得不如此小心慬慎，因为这他是反清复明的《天地会》河北分舵舵主，却不知原来行踪早已被清廷鹰犬知悉，正步入布置好的陷阱中。果然众灰衣大汉见白鹤龄一众上岸后，立时一声暗哨响，露出凶悍本相，从怀中拔出兵刃吆喝着中向白鹤龄三人猛然扑上!

这卓天风的大力鹰爪功，绝对有撕筋裂骨之劲力，当者披靡，令江湖中人闻风丧胆。幸亏原来丁氏兄弟外衣内早有机关，他俩心灵相通齐来一招金蝉脱壳，翻滚落地逃出魔爪，卓天风一愕，赫然发现手中只抓住两件破棉袄。

卓天风大怒，复以凌厉的地堂鹰爪功攻击丁氏兄弟，令两人左支右拙险象横生。见丁氏兄弟凶险，芊红和杜老大忙加入战团，以四敌一打个不亦乐乎。时外边大批胤杰的亲兵亦闻声涌至，杜老大见形势逆转，忙打个暗号，四个孩童同时翻身扑入河水里，急急潜逃离开。

浑身湿透的众孩童回到戏班后台，但见师父白鹤龄早已铁青着脸，持着竹竿准备大刑侍候。芊红被罚跪在地上，而丁氏兄弟及杜老大更被竹竿痛打屁股。丁氏兄弟痛得哇哇大哭，而倔强的杜老大却强忍着泪水，开口反驳说天地会不是要锄强扶弱，儆恶惩奸的吗?他们去对付那十恶不赦的胤杰，究竟有什么错?

白鹤龄怒地丢下竹竿，说若要替天行道他们还不是时候，不但经验和能力都不足够，只凭着一股蛮劲儿鲁莽冲动，匹夫之勇不但难成大事，更早晚都会闯下大祸。白鹤龄的责任是保护一众天地会孩童，让幼苗能茁壮成长，这样他们才能继承天地会之大志，才能推翻清廷回复汉人江山，若一早夭折那就万事皆休，而他亦无颜面对把他们的父母。见师父骂得心情激动，众孩童亦自知犯错，只好齐向白鹤龄叩头认错，并承诺以后不会再犯。

在灵应寺外的山坡，刚放下锄强休息的铁彪，拿出挂在胸前的玉扣把玩，心中却涌出一阵无奈和酸楚。二十四年前一个寒冬里风雪交加的夜晚，奄奄一息的少妇抱着刚出生的孩子，来到河北灵应寺，哭泣着跪求寺庙中人收留。未几，这可怜的少妇重病而逝，留下了这个名叫铁彪的小孤雏，及身上系着的一个半边玉扣。智释心内同情，决定收留他为义子并把他抚养成人。

童年时的铁彪由于是孤儿，没有父母的庇荫保护，常被乡间顽童及恶霸欺凌，更用他的名字来嘲笑他是"鼻涕虫"。铁彪常被欺负得脸青鼻朣，但他从来不吭声也不求饶，亦没怎样有向义心释智诉苦，只有把眼泪埋在心中。智释看在眼里，痛在心里，终开始教他少林十八罗汉拳法，让他强身健体之余，也好能保护自己，去维护自己基本的尊严。

四大鹰犬循着陈近南负伤而逃的足迹，一直追踪至灵应寺，并包寺院重重包围。智释自知伤残，难以突围，遂临危授命把玉瓶转交与铁彪，命铁彪把玉瓶交到天地会京城分舵中人杨景山手中，并告知瓶内有重要物事，关系天下安危，叫铁彪务必送到。铁彪含泪别过义父之后，死命护着玉瓶杀出重围，而智释为掩护铁彪，英勇就义，与一众清兵同归于尽，而灵应寺亦被毁于大火之中。铁彪看着义父被大火烧死却欲救无从，心中痛苦之极，但想到玉瓶是师父临终所托，在遥祭义父之时，对天发誓，一定会为师父完成这任务。

铁彪为避追捕，一路抄山路而行，而且又不熟路，在山里多次迷途，饱经风霜，至到达京城后，已是两个多月后。经过长途跋涉，铁彪衣衫褴褛满面于腮，活像个肮脏不堪的乞丐一样，但这个模样反而能突破清兵的重重搜寻关卡，顺利进入北京城。

自小在山野寺门长大，从未到过繁华之地，进了京城后只觉眼花缭乱，目不暇给，但因铁彪衣衫破烂，在京城被人不时施以白眼及戏弄，铁彪不以为忤，心中只想早日完成师父心愿，把玉瓶安全交到天地会。

这天铁彪在大街上被不良少年欺负，刚巧大丈夫邵扬经过，看到这情景，上前装作凑热闹，出计戏弄铁彪，并与众少年打赌，可以引铁彪进茅厕，再困住他，但其实邵扬想出计中计，赢了众少年的钱，反锁数少年进茅厕，为铁彪出了口气，并用赢回来的钱，请铁彪吃了一顿饱饭，铁彪知邵扬天性机灵、善良、有正义感，对邵扬有不错印象。

两人暂且告别后，铁彪终找到天地会的分舵所在地吉祥茶庄，却赫然发现茶庄已变成吉祥赌坊。铁彪以为只是天地会用来掩饰身份之用，以义父死前所教的江湖中人切口，跟赌坊中人沟通，竟被人误会他来踢馆踩场，铁彪被围殴，但他不敢暴露武切实力，只好忍气吞声硬生生捱打，幸得小高经过，认出铁彪是儿时好友，把铁彪救出。

铁彪、小高两好友重逢，高兴不已。当年小高自与铁彪分手后，被卖予富户作农奴，受不住天天作苦工，他偷偷逃离并辗转流落至京城。之后凭灵活的头脑，在京城江湖中打滚，现是盐帮其中一员，并在一镖局当小镖师。小高告知铁彪，原来一月前，这天地会分舵已被毁，而舵主杨景山亦被抓去生死未卜，有黑帮中人见店铺丢空，遂用来开赌坊。因为义父的叮咛，铁彪自然不敢把这次进京的真正目的相告，只胡乱说是义父已死，无以为生，进京找生活。小高见铁彪没处下脚，答允收留，铁彪甚为感激，心中希望在京中查知天地会中人下落，把玉瓶交还，了却这重大任务。

铁彪一直掩藏身份及武功，但一次小高被敌对马帮中人袭击时，不忍好友受伤，暗中施展武功相助，小高被救，但两帮人打斗，几乎误伤无辜老婆婆，幸绣云经过，救了老婆婆，却误以为铁彪也是盐帮中人，对铁彪、小高等人，甚为不屑。

小高看到铁彪暗露武功，方知铁彪原来是真人不露相，他想拉拢铁彪加入盐帮，但被铁彪拒绝，因为他只是想找到天地会里的关键人物，把白玉瓶交还那就是完成先师遗命，这时的铁彪彻头彻尾并没有想过要当一个江湖人。小高见铁彪要找天地会中人，向铁彪表示爱莫能助，因为天地会现今是朝廷大敌，处于风口浪尖，就是他们盐帮也不敢接触以免惹来麻烦。