1937年，长江上的最后一艘中国海军战舰被日本飞机炸沉，消息传到福州，一位老人长叹：“海军又毁在日本手里！中国的海军之梦何时才能实现啊？” 镜头随着他的思绪回溯到一百年前，大清朝被列强的坚船利炮轰醒，开始建立第一支近代海军。在船政学堂中，一批聪颖的风华少年让洋教师又爱又气，他们学业全优，但经常调皮捣蛋，甚至与街上一群调戏女孩的小流氓打群架，让学校赔了不少银子。

不过，也正因为这场群架，大伙才认识了新的朋友小妹。 与此同时，海那边的日本却策划了一个阴谋，竟用两条买来的旧船装上炮入侵了中国的台湾。而洋洋自大的清政府却惧怕与这个邻居闹翻脸，竟向入侵的强盗道歉赔款…… 刚刚上舰实习的学生们参加了对抗日军的行动，邓世昌面对前来谈判的日军，一炮轰飞了日军插在台湾岛上的旗子，怒斥：“谈判？谈个屁！滚出中国领海！”

日本大喜，没想到两条破船做的假军舰竟让清朝赔了一大笔银子！于是壮起胆儿大建海军，而中国也开始向西方各国派出留学海军的青年。 刘步蟾、萨镇冰等人踏进英国皇家海军学院，竟发现同学中早已有一批日本学生…… 同在英国留学的小妹常请大家去吃家乡菜，并给大家带来一个好消息，他们的老同学邓世昌即将来英国接收新军舰。

邓世昌手下的水兵们好奇地走上伦敦的大街，水兵大卫在泰吾士河边捡到一只钱包，差点被警察当成小偷抓走，幸亏小妹的闺蜜詹妮小姐赶到解释，但大卫还是因此耽误了归队，被邓世昌罚了鞭刑。 海军学院，邓世昌等人与日本学生相遇，双方礼貌之下却唇枪舌剑，刘步蟾希望中日友好互助，共图强盛，随后大家拍下了一幅珍贵的合影。

周末舞会上，邓世昌与小妹翩翩起舞，大卫用竹箫演奏出东方的韵曲，詹妮惊喜地发现他正是那个捡钱包的中国人，热情地叫他跳舞时，却无意中发现了他身上的鞭伤，詹妮气愤地找邓世昌论理，邓世昌微笑着告诉她：“这是军规”。 众同学来到船厂，在新军舰旁却发现了日本订购的更新式的军舰……

詹妮邀请大家到她家做客，并请医生为大卫处理伤口，大卫为她吹起一支曲子作为感谢。小妹与邓大哥畅谈中，越发感到这个大哥哥文武双全，而且对时局和人生都有高深的见解。可是她却提出另一个问题：什么样的人最美？而邓大哥却给了她一个独到的回答。 大家在码头上送别了邓世昌，詹妮在最后一刻赶到，送给大卫一幅自己的照片，大卫则把竹箫留给了她。

众同学登上英国战舰实习的第一天，小弟就被一位大胡子水手侮辱，结果呢，结果是那位洋胡子被小弟扔进了海中……教官迈克默许了这一切，他说：“在海上，强者为王！”同时他对东方文化很感兴趣，请小弟教他书法、写毛笔字。 遥远的英国，詹妮也正在向小妹学习中文，两个少女都在盼望着遥远的东方来信…… 实习军舰到达美国，受到留美学生的热情款待。

夜晚在酒吧里，却又遇见洋胡子等水兵的挑衅，逼他们拼酒，小弟面对尖刀，从容地把几瓶烈酒倒进一只大盆，一气喝光，潇洒而去…… 清政府得知留美学生剪掉了辫子，将他们调遣回国，一批科技人才的前途却因一条辫子而废止……