叶挺偕八路军参谋长叶剑英在南京谒见蒋介石，这也是叶与蒋分手十年后的首次谋面。叶挺汇报了新四军编制、经费、干部任命等事宜，蒋介石一条也不答应，公然离间两党关系，使谈话无法进行下去。叶挺气愤之极提出辞职，蒋介石又软下来挽留，让叶挺去找陈诚和何应钦解决问题。

1937年12月23日，由周子昆和赖传珠等率领、由张云逸和袁国平等组成的两批军政干部分别到达汉口新四军筹备处，项英也于同日飞抵，于25日举行新四军干部大会，标志新四军正式成立。1938年1月8日，军委会总参谋长何应钦正式核定新四军编制为四个支队及司令员名单，后又核准项英、张云逸、周子昆、袁国平等任职。1938年元旦，叶挺在汉口宴请到职的新四军全体将领。1938年1月3日，叶、项率全体换灰布新军装的工作人员乘船东下南昌。

1938年3月18日，叶挺率先遣人员离开南昌转赴皖南岩寺镇，八省区红军游击队将在此集结。4月20日，第三战区副司令长官罗卓英“点验”新四军，叶挺利用与罗的老同学关系，使“点验”顺利过关。项英对叶挺大加称赞。

1938年4月28日，新四军二支队副司令员粟裕率先遣队深入敌后出发前，慧眼识才的叶挺军长再次召见他，鼓励先遣队尽快打响新四军抗战第一枪。粟裕率先遣队深入敌后克服困难站稳脚跟，取得了卫岗战役首战告捷的战绩。

1938年5月4日，毛泽东对新四军开展敌后游击战作出明确指示，项英与叶挺在新四军发展方针上发生分歧。

叶挺到武汉向军委会要求增加军费等，同时向中共领导人周恩来和叶剑英倾诉了有职无权的苦衷，并正式提出成立新四军委员会的建议。6月9日，中共中央回电批复，同意成立该委员会，以“项正叶副”，解决叶挺不能参加党内会议的矛盾。但项英依然故我，委员会形同虚设，叶挺失望。

叶挺致电长江局，准备辞去新四军军长职务。周恩来等复电挽留，但仍未消除叶挺心中去意。叶挺离开云岭南下广东。项英提前赶回军部，急电中央，报告军长离队消息，并要求中央由周恩来出面与蒋介石会商物色新四军军长继任人的事宜。周恩来致电中央书记处，提议争取叶挺回新四军，新四军委员会可以“叶正项副”。中央复电同意，并称“应尊重叶挺的地位与职权”，周恩来立刻致电已回到澳门的叶挺，请他速到重庆面谈。

叶挺从香港经桂林飞回陪都重庆，周恩来高兴地迎接他归来，即将中央希望叶留在新四军发挥更大作用的意见转达给他，推心置腹，令叶挺深受感动。

叶挺应《新华日报》邀请题写“抗战到底”四字并公开发表，回击了蒋介石“另派军长”的企图。蒋即召见叶挺谈话，问叶挺是否愿回新四军任职？叶挺表示新四军内部问题“好解决”，使蒋的计划流产。