临行前钱沣到王亶望府上拜会,王亶望的小妾吴卿怜的推窗一现让钱沣一见倾心。 王亶望接到 到穆亲王的丫鬟小红(王亶望送至亲王府的眼线)密报,得知钱沣密查甘肃,遂派义女女雪奴暗中跟随,阻止钱沣。
害怕事情暴露,王亶望一面让义女胭脂用美人计取回遗留在甘肃的“纳米捐监”的捐制册;一面把从家乡找来的姑娘们送到各个王公大臣的府邸笼络人心,真实目的却是留作眼线;一面加急给兰州巡抚蒋全迪送去密报,告之钱沣密查之事。 钱沣、和珅兵分两路进入甘肃。路边的茶馆内,钱沣与雪奴“邂逅”,之后则一路遭遇雪奴暗算。先是包裹被窃,为得盘缠钱沣等进赌馆一搏,却被雪奴使坏抓入牢中,钱沣设计与县衙程栋玩赌局从中逃脱,好容易赶到兰州,又被雪奴“错认”杀父仇人,险些抓入官府。
兰州城内,钱沣看到到甘肃布政使王廷赞为小儿周岁祝寿,大举收礼的“壮观场面”,又打听到“纳米捐监”捐的全是“钱银”。眼看事情有了进展,却突然起了变化:王廷赞亲自赊粥给饥民,收礼的目的也变成了“济民”。原来王亶望的密报已经送到。 钱沣的密查让陕甘官员惶恐不安,官员们决定统一口径,欺瞒此事,此举遭到按察使华杨的反对。 雪奴“卖身葬父”,被钱沣收留。胭脂假扮戏子迷住王廷赞。 为打听到实情,钱沣扮成珠宝商结义“官商”翟二南,却被对方看出破绽。钱沣不知翟二南正是王廷赞的心腹。