二十世纪八十年代的鞍山，是座典型的工业城市，烟囱林立，佟家就在这座城市之中。佟父在工厂当厂长，一家人生活和睦幸福：长子佟家庚为人厚道沉稳，已经在工厂跟着父亲的师弟老唐学习手艺，长女佟家英高三准备参加高考，次子佟家阳为人热情，朋友很多，不过也是佟父最担心的一个孩子，个性冲动的他经常惹点麻烦，三子佟家良聪明伶俐正在上小学。佟父在工厂中还有一位师弟姓姚，姚家有一子一女：长子姚卫东，正和佟家英热恋，鼓励她好好学习，将来也考上自己所上的那所大学；女儿姚彩玲年轻貌美，和佟家庚是同学，与同学贾丽红关系密切，她们都暗恋着佟家庚。

这天，姚卫东送佟家英回家的时候，情不自禁忍不住要抱她一下，却被躲在一边的三个兄弟看见，佟家三兄弟看姚卫东进而得寸进尺，竟然把手伸进姐姐怀中要摸姐姐一下，急忙跳出来阻止。佟家姐弟回到家中，和家人一起吃饺子，其乐融融。突然，房屋剧烈摇动起来，霎时间地动山摇地震了……强烈的地震之后，佟家姐弟发现二老惨死于这场灾难之中。一下子失去可爱的双亲，他们异常悲痛。悲痛之余，埋葬了双亲，佟家庚发誓要独自担起家庭重担。

半年之后，佟家英辍学到姚卫东所在的城市工厂找到一份工作，一则为了挣钱补贴家用，二则可以和姚卫东经常见面，生活的重担并没有影响佟家英和姚卫东的感情，这对年轻人终于走到了一起，初尝人生禁果。佟家庚则留守在家，接替父亲到工厂工作，闲暇之余，带着弟弟在外面搭建一间简易房。自从佟家父母过世之后，姚母强烈反对女儿和佟家庚交往，姚彩玲在贾丽红的帮助下，偷偷到佟家看望佟家庚。姚母随后赶到，强行把姚彩玲拉回家中。居委会主任出身的姚母公私分明，虽然私下对佟家帮助不少，但是她不能眼睁睁地看着女儿往佟家这个火坑里跳。对于佟家英，姚母认为她根本配不上姚卫东，倒不是很担心。

姚母没想到的是，就是她最不担心的事情偏偏发生了，在姚卫东上学的那座城市，佟家英竟然怀孕了。而此时的姚卫东通过了斯坦福大学的留学申请，不能在这个时候和佟家英结婚。姚卫东承诺一旦自己在美国站稳脚跟，就把佟家英接过去，曾经的海誓山盟，曾经的甜蜜生活眼看离自己远去，佟家英只好独自承担这一切。姚卫东把佟家英独自一人留到这个城市，自己回家告诉亲人自己即将留学美国的喜讯。

为了照顾佟家兄弟，工厂打算把两间厂房分给他们，给他们提供暂时栖身之所。佟家从厂里分得两间大房子，搬家之日，从在供销社工作的贾红丽那里买来一盘鞭炮，顺带着给姚彩玲买了一副发卡。众人都来贺喜，佟家喜气洋洋。姚彩玲和佟家庚约定晚上见面，却被姚母锁到家中。躲在外面的佟家庚看的清清楚楚，只好悻悻而归。

眼见着肚子越来越大，佟家英只好拖着大肚子回到老家。姐弟相见，分外亲热。

姚彩玲回家把佟家英回来的消息告诉姚卫东，姚卫东又担心又愧疚，不过他什么都不敢说。姚母看出端倪，让他坚持不能承认和佟家英的关系，否则他一生的前途就完了。

而另外一边，佟家英也是咬紧牙关，死也不承认孩子的父亲是姚卫东，她不希望弟弟们去找姚家的麻烦。佟家兄弟商量如何处理姐姐的事情，贾丽红给佟家庚送来了热腾腾的包子，她心中也喜欢上了独立自主的佟家庚。

居委会接到举报，得知佟家阳怀孕的消息，询问她家中的情况。佟家英谎称爱人是做小生意的，把居委会的大妈骗走之后，佟家英突然感觉到阵阵肚子疼，佟家庚带着弟弟们把大姐送到医院。检查发现，佟家英即将临产，按照当时的规定，必须出示相关证件才能接生，否则他们负不起这个责任。贾丽红建议抓紧时间把佟家英送到私人诊所。天寒地冻，雪花飞舞，佟家兄弟把大姐送到诊所，跪在地上恳请医生救大姐一命，医生迟迟不肯答应。佟家阳操起一把斧头逼着医生救人。伴随着婴儿的啼哭，佟家英简直要虚脱过去，看着这个肉嘟嘟的小姑娘，佟家英喜极而泣。新生命的降生带来的喜悦还没有来得及享受，佟家英突发大出血，在这样简陋的条件下，医生回天乏力，佟家英叮嘱佟家庚照顾好弟弟和外甥女，然后闭上了双眼。连续失去亲人，佟家兄弟异常悲愤，没想到姐姐刚刚回来就命丧黄泉。

抚摸着姐姐冰冷的尸体，佟家阳冲到姚卫东家中，找姚卫东算账。看着怒气冲冲的佟家阳，姚卫东想起自己让佟家英堕胎的事情，假如不是家英坚持生下这个孩子，自己也不会受到良心的谴责。姚卫东按照妈妈的指示，谎称孩子不是自己的。姐姐为了他失去了生命，姚卫东还拒不承认，佟家阳冲动之下，拿刀砍向姚卫东。姚父见势不对，护住儿子，当场倒在地上。佟家阳见势不妙逃出姚家，在那个风雪交加的晚上，佟家阳一直待在外面，心中的恐惧和寒冷饥饿折磨着这个年轻人。当这个可怜的孩子第二天清早回到家想给姐姐送行，可警察追踪而至，佟家庚让二弟赶紧躲到村外的窑厂中。警方撤离之后，佟家庚乘着夜色到窑厂劝佟家阳潜逃，佟家阳发誓要砍了姚卫东为大姐报仇。在大哥的逼迫下，佟家阳只好含泪答应。

佟家发生这么大的变故，贾丽红帮助佟家庚照顾那个连见妈妈都没见到一面的可怜孩子。贾丽红的奶奶见到孙女抱着一个婴儿回来，得知佟家英大出血离世的消息，虽然感到可怜，但是不愿意让贾丽红趟这趟浑水。

贾丽红离开之后，佟家庚在大姐的灵前祭奠，佟家阳突然又跑了回来，他舍不得放弃送大姐最后一程的机会，哪怕冒着极大的风险，姐弟情深让人感叹。佟家庚强忍悲痛，拉着弟弟让他赶紧离开，毕竟命案在身，此地不宜久留。兄弟三人依依不舍第告别，此去也许就是远在天涯。佟家阳还没有来得及离开，就被等候已久的警方抓捕。大姐去世，二哥被捕，姚家把佟家害惨到这个地步，佟家庚不愿意再见姚家的任何人，包括姚彩玲，他粗暴地把前来给佟家英上香的姚彩玲赶出家门。

姚卫东牺牲了自己的爱情和佟家英的性命换来了自己远赴美国留学的机会，和家人依依惜别。姚彩玲劝哥哥不能这么无情无义，姚母粗暴地打断她的话，姚彩玲只好看着重伤还没有痊愈的爸爸送姚卫东去车站。

佟家庚眼看怀中的婴儿又哭又闹，抱着孩子向姚家走去，他要给大姐找回公道。佟家庚把孩子放到姚家，让他们看着处理，反正是他们姚家的骨血。姚母回家看到孩子，坚称这不是姚家骨血，把孩子送回佟家。佟家良听到孩子啼哭，抱起来哄劝。佟家庚狠起心肠，抱着孩子再次送回姚家，看到姚家拒不开门，佟家庚把孩子放到门口转身离开。姚彩玲担心孩子着凉，把孩子抱回屋里，受到姚母的一番指责。无论是姚家还是佟家都不愿意要这个孩子，姚彩玲决定自己把她养大。

佟家庚走出姚家，想到姐姐生前对自己的嘱托，起身回去，从姚彩玲手中抢过孩子，那可是自己的亲外甥，姐姐亲口让自己把她养大成人，无论再苦再累，自己都无怨无悔。