晴河市，下岗工人马冬生带着女儿马瑾一起生活，他靠送桶装水为生。如往常一样，马冬生做好早餐，叫女儿下来吃东西。马瑾摁下遥控开关，将笼子里的鸽子放了出去。八年前，马冬生从纺织厂下岗后，前妻狠心抛弃他们离开，老实憨厚的马冬生毫无怨言地独自抚养女儿长大。吃早餐时，马冬生说起她这次摸底考试考了第七名的事，比上次后退了三名，早知道不让她去参加冬令营了，马瑾不以为意，觉得第七名的成绩还可以。

吃完早餐后，马冬生骑着三轮车送女儿去上学，再三提醒她今年是关键的一年，她得认真读书考上大学。过两天就是马冬生前妻王娟的生日，可是马瑾怨恨抛弃自己离开的母亲，直言自己早就没有这个妈了，也不在意那张马冬生模仿她字迹写的生日贺卡。话是这么说，可转身之后的马瑾想起当年王娟抛下自己离开的画面，却也还忍不住流泪。

马冬生给金鑫典当行送水，意外发现典当行的老板李兵被提前释放了，他还瞥见李兵的保险柜里放了满满当当的钱。李兵当年因为强J马冬生的徒弟被判了四年，可这才两年他就出狱了，马冬生百思不得其解。下楼后马冬生偶遇自己的另一个徒弟武强，他现在以跑出租车为生，最近跟妻子刘美闹得不甚愉快，刘美闹着要离婚。武强和刘美都曾是他手下的徒弟，马冬生不忍看他们就此分道扬镳，提议组一个饭局，有什么矛盾在饭局上解开就可以了。

李兵刚出狱不久，不仅不低调，他还要高调地弄一个高端饭局，要让当初亲手送他进监狱的刑警支队支队长于超看看他是怎么东山再起的。李兵的司机闯红灯险些撞到正常过斑马线的晴河市二中学生，他没有道歉，反而戾气十足地推搡那些手无寸铁的学生。于超的儿子于小刚看不惯，与对方打了起来。李兵坐在车里认出他是于超的儿子，他有意将视频录下来传到网上，同时给110打了报警电话。

事后李兵又故意等在高速路口，于超刚从省里开会回来，李兵就在他面前耀武扬威。两年前，李兵犯了强J罪，李兵的姐姐给于超送来烟酒，里边塞满了钱。于超断然回绝，最终李兵罪有应得锒铛入狱被判了四年。于超的妻子陈芳芹接回打架的儿子，于超训了儿子几句后接到市公安局副局长谭季平的电话，晴河市副市长陈子韬分管公安局，下午要来听工作汇报，因此谭季平特意通知于超也要过去。

徒弟李菊将王娟带到马冬生面前，暌违八年的相见，突兀地在这时来到。王娟路过晴河市，因此想来看看女儿马瑾。马冬生将她带到学校门口，让人把正在上课的马瑾叫了出来。马瑾看到母亲后并无喜色，这么些年积累的怨气，让她忍不住讽刺王娟，然后再不多言就走了。王娟只能和马冬生单独去吃饭，这些年她过得并不好，丈夫沾染赌博，两人感情早已是分崩离析。王娟希望马冬生能劝马瑾报考一个离苏州近一点的大学，此外，她给马瑾留了两万块钱。

马冬生送王娟上计程车前，终于忍不住问出当年疑惑了很久的问题。当年离婚时，王娟爽快地把马瑾给了他，他不知道能不能理解为王娟怕孩子成为她的累赘。王娟闻言震惊不已，她当初真没这么想过。马瑾和同学一起在融融快餐店吃饭，凭借参加冬令营拿到的卡，马瑾让老板给自己拿了一瓶叫‘蓝’的饮料，这种饮料还没上市，只有有卡的人才能凭卡拿饮料。

武强打电话给妻子，跟她说晚上同马冬生一块儿吃饭的事情，刘美生气不已，坚决要他下午来民政局办理离婚，这件事已经没有转圜的余地。武强忙得头昏脑涨，但还是拗不过刘美，只得跟她办了离婚手续。刘美很快叫搬家公司上门，所有家具都是分两份，她是铁了心要断得一干二净，就连搬家的时候她都没出面，最后的搬家费都是武强出的。

谭季平等候陈子韬的到来，于超等老警员已经在会议室等候。陈子韬在会上说自己分管公安局，这次负责扫黑除恶工作，临时兼任扫黑除恶小组的副组长。开会结束后，陈子韬单独留下于超，他以于小刚打架一事作为不让于超升职的理由，表面上有理有据，于超也没有任何异议。家具少了一半，整个家也空了一半，碎掉的镜子在地上，反射出这个破碎的家，已经无法再重圆，武强一脚把那镜子踩得更碎了。

马冬生看到搬家货车从楼下离开，心里多半明白武强和刘美已经彻底掰了。他上去看武强，武强一开始表面上还装出自己没事的模样，结果没一会儿，武强情绪崩塌，捂脸哑声哭了。堂堂七尺男儿，他没日没夜地努力挣钱，但刘美还是嫌弃他穷没钱，执意要和他离了婚。马冬生劝说他道，有时候男人需要经历很多事，以后才能抗住事。

马瑾在课上站起来朗诵散文时突然晕倒，被师生送到人民医院，随后马冬生也接到电话赶往医院。医生给马瑾做了几项常规检查，看不出有什么问题，暂时留院做全面检查，他让马冬生回去准备一些必备的生活用品。于小刚是送马瑾去医院的同学，回家晚了一些，于超听说他送晕倒的同学去医院了，十分不相信。于小刚懒得跟他解释，饭也不吃就把自己锁在房间里。

马瑾醒来后，得知自己还要住院，明天做全身检查，她无奈却也只能接受。第二天，心怀忐忑的马瑾做了详细的各种身体检查。医生面色沉重地将检查结果告诉马冬生，马瑾肝部有个肿瘤，病情复杂，他让马冬生做好最坏的打算。这个消息犹如晴天霹雳，把马冬生平静无波的生活狠狠地撕裂出一个巨大的口子。他颤抖着手给王娟打电话，可王娟手机没电，电话显示她关机了。

马冬生缓了很久，才勉强装出没什么事的样子去看马瑾。面对正值豆蔻年华的女儿，马冬生不忍将她的病情说出口，心不在焉地对话几句后，听女儿的话回家继续去送水。马冬生明白自己必须要想尽一切办法让女儿活下来，他不能让她成为一朵过早凋谢的花。李菊想帮马冬生去医院照顾马瑾，马冬生婉拒。不过她建议马冬生尽快将马瑾生病的事告诉王娟，毕竟她是马瑾的亲妈。

王娟回到苏州，丈夫徐大明公然带女人回饭店潇洒，被王娟发现的他，毫无愧色，甚至倒打一耙说她去晴河跟前夫幽会。正巧马冬生给王娟打电话想和她商量此事，接电话的却是她那蛮不讲理的丈夫，马冬生听到两人在电话那头争抢手机的声音，明白一时之间也无法和王娟对话了。他打电话给曾借自己十万块钱的师弟周丙昆，但也联系不上他。马冬生坐车去到周丙昆住处，惊诧发现周丙昆的住房已经卖掉，过路人告诉他周丙昆上个月被拘了，他诈骗了不少人的钱。

马冬生去要拆迁款，但拆迁办主任总说快了，具体的打款时间却没有，马冬生再一次无功而返。该做的他都做了，但没有一条路走得通。李兵的秘书米莉给他打来电话让他送水，马冬生和她商量把送水时间调到了明天。他想起了金鑫典当行那个装满了钱的保险柜，抢劫的念头出现在他脑海里再也挥之不去。此时此刻，中国南北分界线就在他的脚下，他要冒天下之大不韪踏出那一步，自己可以毁掉，可女儿却不能。

后来马冬生去到金鑫典当行楼下不远处踩点，计算着时间和这里的监控录像。夜幕降临，他去到医院看女儿，解释说自己今天去了长河。独自一人时，马冬生站在医生办公室听里边对话，得知女儿的病情复杂，在全面检查结果还没出来之前，不能作出任何假设，只能留置观察。护士催他缴费，马冬生表示明天缴，面对女儿的询问，马冬生没有说太多关于她病情的话。当晚，马冬生让女儿好好休息，他提前回了家。

作为技术工人出身，马冬生制作了一个假的炸药和假枪，决定明天实施抢劫。那天他照常去送水，再一次碰见李兵对米莉搂搂抱抱，他识趣地当作看不见，换完水后离开。不久后，他穿着头盔来实施抢劫，面对想报警的李兵，他眼疾手快地推他远离报警器，拿枪顶在他脑门，逼他说出保险箱密码，让米莉帮他把钱装到袋子里。米莉的手上沾了口红，慌忙时在钱上留下了口红的印记，同时把保险柜里的笔记本一起放进了袋子里。

整个过程抢劫过程非常短暂，正在开会的于超接到电话立即中断会议，赶往案发现场。他在现场转了一圈，发现了那支掉在地上的口红。对于李兵，于超照例问了他几个问题后，让大海把口红带上，他去医院跟米莉了解情况。米莉将当时发生的情况如实告知，并回答了于超的几个问题，于超敏锐地察觉到那支口红可能是关键，因为当时米莉的手上沾染了口红，也许在装钱的时候，无意中也把口红弄到了钱上面。

马冬生回到家里，看着编织袋里的钱，他明白自己已经成为了罪犯，如同耻辱的烙印，此生无法抹去。李菊听到邻里的聊天内容，震惊地得知李兵被放了出来。她去找了马冬生，表示自己刚从医院回来，医院那边催缴费了，马冬生说自己有钱。临走前，李菊问了李兵的事，神情显然很紧张害怕，当初被李兵侵犯的恐怖画面仍历历在目。马冬生去医院看马瑾，与刚询问完米莉的于超擦肩而过，大概是命运的玩笑吧。

拿着赃款，马冬生一次性缴了五万的费用，他遇上了李医生。李医生告诉他，马瑾要转到肿瘤科病房，如此一来，马瑾很快就会知道自己病情严重，而来找马冬生的马瑾听到了李医生和父亲的对话。心里悲苦，担心女儿无法承受的马冬生转身就看到了女儿。