登州知州程元与四海钱庄庄主李坤，官商勾结，鱼肉百姓，为所欲为，通判陆欣因查得他们罪证，密报朝廷反而遭到杀害，并被谎报急病暴死。只因程元为庞太师外甥庞贵妃表兄，仁宗欲查几任通判皆死于任上之谜，却因群臣面对权贵势必敷衍了事，特派包拯以勘查边境海防军务为主，兼察登州州政为辅之名前往登州调查此案，并确保新上任通判的安全。出京前夕展昭之妹展云却突然来到开封，那展云生性刁钻爽朗，又有家传武功，想要效法展昭，留在开封府内协助包拯办案，包拯暂且将展云留宿在府中，而展昭正欲斥展云的突然前来，也不打声招呼，故想让其在府中留宿几晚后就返回老家。此时正遇仁宗让包拯前往登州查案，故展昭也须随同包拯前往登州查案，展云也想一同前往，展昭不放心展云，故拒绝了她的要求，不料展云在征求包拯意见后，包拯却欣然同意让展云同赴登州。原来新任通判唐真之父生前和包拯同朝为官，颇具风骨，唐真也曾在进士及第之时，包拯是他的阅卷恩师。此时唐真正率管家唐福书童羽竹在赴任的途中，包拯为防打草惊蛇乃请展云陪同唐真赴任保护安全，展云大悦终于可以一显身手，唐真则觉十分不便，但因是包拯的要求故而盛情难却，只得答应。包拯等人则先赴边防勘查军务，众人启程前往登州。待唐真到过登州后，登州知州程元为其安排在较为奢华的，所谓的州衙官舍之内。

唐真抵达登州后，程元特地设下宴席款待唐真一行人，迎宾楼外张灯结彩热闹非常，车水马龙人声喧嚷。邀宴排场非常奢侈，唐真还在犹豫是否入内，程元已由内出来，一见唐真慌忙迎上，展云半推半送的硬把唐真请进门内。厅中布置富丽豪华几张圆桌均已坐满，店伙上酒菜。程元将唐真带入厅中扬声向全场介绍。让唐真没想到的是，出面做东的却是由李坤，席间李坤态度倨傲被展云当面斥责，李坤不以为然，更招来许多美貌女子陪宴，唐真见状拂袖而去，程元顿时愣在当场，此番表现却让徐谦心中暗暗称许。唐真与展云分析李坤程元必有不法勾结，正在此时徐谦的来访更让唐真决心将此事一查到底，然而程元却得知徐谦拜访唐真一事，令人时刻注意徐谦的动向。包拯率公孙策、展昭及所属抵达登州禁军步军营，步军指挥胡方练兵有成军容壮盛，包拯盛赞之后本欲次日直赴登州，不料展昭却在营外市集发现新制铜币与旧制略有不同，后禀告包拯。包拯在查过军需官后，惊讶的发现伪币真的存在，竟是由禁军军饷所流出，追查之下发现禁军军饷却是由登州厢军转发，而厢军指挥正是由知州程元兼任，包拯怀疑此案可能涉及庞大私铸铜钱之不法行为，轻则扰乱金融重则动摇国本于是决定由登州厢军查起而直奔登州城。唐真因为查清程元罪状而闷闷不乐，唐福因担心他，故把展云找来出出主义。

唐真于州衙遍查财赋却一无所获，十分苦闷，展云自告奋勇带着羽竹前往李坤手下段五所开设之银勾赌坊暗查，赌坊内各式赌档林林总总，拥挤的赌客喧喧嚷嚷。展云让羽竹赌，自己却在一旁看，一连赢了好几把，影起了段五的注意，更是与段五产生冲突，此时登州捕头朱刚却赶至赌坊为双方化解，于是更加确信州衙与李坤等人确有官商勾结之事实，朱刚将此事回禀程元，程元大赞，认为展云很可能是打通唐真的一条捷径。段五对今日在赌坊一事十分生气，李坤让严冬去查清展云的底细，方便日后行事，段五不悦。退休京官徐谦落籍登州养老，早对程元与李坤官商勾结的行为不满，前任通判陆欣正是由徐谦等退职官员协助搜集程元李坤罪证，可惜未及回报朝廷陆欣已被害身亡证据尽毁。徐谦见唐真在接风酒宴中颇有胆气不与程元同流合污，于是登门向唐真告发诸多罪行。谁知早已落入朱刚监视之中，徐谦千辛万苦查得程元超征农民粮食却囤积牟利，通知唐真展云前往藏粮之所取证，却被程元朱刚适时撤走而扑空，更因而对徐谦起下杀机。唐真见难得物证错失取得之机懊恼不已，展云则认为程元贪渎多年必有其它罪证，二人将目标锁定于李坤名下的四海钱庄，欲由账册中追查程元贪渎所得作为凭证。