西阳霍家,不爱读书游手好闲的霍家大少爷霍啸林因为调戏小丫头樱桃儿,被父亲前朝举人霍绍昌当着瘫痪祖母霍白氏的面用家法狠狠地惩戒一顿.霍白氏不喜霍啸林,并怀疑霍啸林不是霍家的种,霍啸林从小被祖母非打即骂,祖孙二人一直在较着劲.码头,西阳保安司令赵金虎的儿子赵舒城上学归来,他的至交好友霍啸林为他接风,并带他去捧自己意中人梅姑娘的场听黄梅戏.霍啸林本想让赵舒城见证自己向梅姑娘求婚的一幕,没想到梅姑娘却借着赵舒城想见赵金虎.梅姑娘想嫁给赵金虎,让霍啸林无比伤心.回到霍家,赵舒城借机说服霍啸林帮自己贴无头帖子反对自己的爹赵金虎的横征暴敛,霍啸林认为梅姑娘是被赵金虎胁迫,不得不嫁给他.为了心爱的梅姑娘,霍啸林豁出去了要和赵舒城一起打倒反动军阀赵金虎,但贴无头帖子会掉脑袋,为了保命,霍啸林与赵舒城在关老爷像前结拜,说的不是同年同月同日生,而是生死关头,相互保命.
无头帖子贴出后,影响很大。赵金虎令兵撕掉无头帖子,却依然查不出贴无头帖子的人。
有人提出让霍绍昌带领大家打倒军阀赵金虎,霍绍昌则说自己只想清清静静读书,拒绝了大家。
深夜,霍啸林、赵舒城俩人又出来贴无头帖子。霍啸林为了去找阿梅,与阿梅私奔,假装不敢贴无头帖子,于是赵舒城一人去了。阿梅被霍啸林一番心里话感动,但依然拒绝了霍啸林私奔的要求。
第二天,赵金虎冲到街上高喊斗争口号,呼吁大家一起打倒反动军阀,台下人们被感动,一齐高喊口号。赵金虎的手下持枪赶来,众人纷纷逃走,士兵抓走了赵金虎,侯学问将罪名全推在霍啸林身上,放话全城搜捕霍啸林。
霍啸林赶回家求霍绍昌救他,以为会受到霍绍昌的责骂。霍绍昌得知无头帖子是霍啸林所贴,十分高兴,称赞儿子是大英雄。侯学问带兵来到霍家准备搜捕霍啸林,霍绍昌称霍啸林没有回家,侯学问强行进屋搜查,什么也没找到。霍啸林藏在老夫人床下躲过一劫,霍啸林向老夫人叩头谢老夫人救命之恩。
老夫人让霍绍昌把霍啸林绑了送去给赵金虎请罪,霍绍昌不肯。霍绍昌让霍啸林带着一封信去天目山找郑乾坤避难,霍啸林向霍绍昌磕头后,霍绍昌向霍啸林竖起大拇指,说儿子在他心中已是天下第一,最后霍啸林离开了。
赵金虎亲自带兵来到霍家,他们发现了老夫人床下的机关。赵金虎让霍绍昌把儿子交出来,霍绍昌说霍啸林的同党是赵舒城,要赵金虎先问了赵舒城的罪,是赵舒城煽动了百姓。赵金虎则说念在曾经的霍绍昌的不杀之恩,今日便放过他,十日后若是抓不到霍啸林,便让霍绍昌顶罪。
霍啸林在大雨中逃跑着,终于连夜赶到了郑乾坤这儿。赵舒城大喊着打倒反动军阀的口号被压到赵金虎面前,赵舒城承认无头帖子的事是自己做的,号召群众也是他做的,跟霍啸林没有关系,是自己硬拉着霍啸林的。赵金虎对赵舒城拳脚相加,父子俩在大雨中撕打着。
赵金虎将赵舒城关了十天,赵舒城不吃不喝。赵金虎说了一堆道理劝说儿子,赵舒城依然坚持要和赵金虎作斗争,表示做赵金虎的儿子丢人,羡慕霍啸林有一个好爹。赵金虎大发雷霆。
老夫人见霍绍昌因为儿子的事心情不好,让樱桃今夜去霍绍昌房里睡。樱桃哭着说不想嫁给老爷,老夫人威胁桃子说要是她不照做就把她卖到窑子里去。霍绍昌要送樱桃走,樱桃不愿离开。霍绍昌便做主把樱桃嫁给霍啸林,让樱桃收拾了东西在后门等他。霍绍昌交了一封信与一些钱给樱桃,让她带给啸林,樱桃给霍绍昌磕了头便离开,结果碰上伪装成土匪的赵金虎一席人。
扮成土匪的赵金虎一群人冲入霍家,灭了霍家满门,被躲在暗处的樱桃看在了眼里,樱桃赶紧逃走了。老夫人求赵金虎饶了她,最终赵金虎决定不杀老夫人,要让瘫了的老夫人自生自灭。赵金虎下令封了霍家宅子,留了老夫人一人在霍家后就离开了。
霍啸林十天吃完了道观所有的鸡,道士们向郑乾坤道长告状。霍啸林听到后不知好歹,甚至向郑乾坤提出吃腻了鸡,要吃其他的荤腥,郑乾坤让手下的道士们照做了。
郑乾坤让霍啸林与他的三个徒弟一起练武,霍啸林不依,声称自己脑子里都是阿梅。
阿梅私下向黑市的枪贩子买枪,原来她接近赵金虎的原因是为了复仇,赵金虎曾杀了她的父兄。