夕阳映出老人曹立有的身影，他在造纸厂废纸堆上寻找还有些价值的书籍。忽然，一支孩子叠的飞箭落在他脚下，他无意展开一看，竟然是一张发黄的阵亡通知书。曹立有极度震惊，眼前的太阳似乎都碎了。曹立有从废纸堆里扒出了76封阵亡通知书，他小心抚摸着这些纸张，几滴老泪落在上面。

曹立有回到家，抱着阵亡通知书夜不能寐，牺牲的战友都在他眼前浮现，托付他找到回家的路，妻子旺梅陪着他落泪。曹立有病倒了，旺梅急忙叫来120将曹立有送到医院，曹立有醒来的时候，同病室的一位六十上下的老头昏迷不醒，口中一直在微弱地喊着“牤牛伯，你回来吧，婶等着你呢，牤牛伯……”曹立有很是奇怪。

第二天，曹念锁一早到医院探望老父，没曾想曹立有突然消失，曹念锁大闹医院。原来，曹立有带着自己的病体来到了民政局，向郑守志局长报告了七十六封阵亡通知书的事情，郑守志非常震惊，在郑守志处，曹立有回忆起这些为江城而牺牲的战友……。

地道里，曹立有和连长吕凤之、指导员范大水、炊事班长蔡炳臣等人在拼命挖掘，他们的任务是将地洞挖到江城脚下，炸毁城堡。正挖着，对面传来咚咚的声音，原来敌人发现我军秘密行动，迎面挖过来。没等大家抓起枪，敌人已经挖开洞口，举枪对准了连长和曹立有。蔡炳臣把一锅刚刚烧开的稀饭泼过去，烫得敌人一阵怪叫，曹立有趁机扫射过去，打退了敌人，但蔡炳臣却被打过来的子弹击中。吕凤之大吼一声甩过去两个手榴弹消灭了对面的敌人，抱住蔡炳臣大哭，姐夫，咱们说好打完仗回家看看的啊！地道终于挖通了，炸药点燃了，可导火索断在洞里，连长吕凤之用枪逼着大家跑出去，他回身扑过去重新点燃导火索。山崩地裂的爆炸后，范大水带着曹立有他们冲上去，和团政委房玉书汇合，攻进城里，展开巷战。为开辟前进道路，马全福与自己的火焰喷射器同归于尽；肖长龄推开曹立有，自己被火箭筒炸飞；田壮冲上敌人坦克扔进手榴弹，死死压住坦克车顶盖；房玉书就在江城解放的时候，倒在暗藏敌人的枪口下。书院街上，敌人威逼年轻妇女裸体掩护他们逃跑，范大水带领大家为保护群众奋力与敌人拼刺刀壮烈牺牲，临死之时他托付曹立有将一把长命锁交给没见面的儿子……

最让曹立有揪心的是追着他参军、还死活非要跟他一个连的刘锁柱，总是用敌意的眼光看着他。他们俩执行侦察任务时，刘锁柱不幸牺牲。临牺牲前，他拉住曹立有说：你知道吗，我一直跟着你就是想杀死你，可是现在我明白了，你是好人，请你照顾好我的媳妇旺梅，照顾她一辈子……曹立有安置好刘锁住，迂回过去引开敌人，等他回身准备救出刘锁住的时候，发现敌人已经包围了刘锁住，刘锁住大声呼喊：曹大哥，快给我一枪，我决不做俘虏……曹立有含着眼泪，慢慢举起枪……

听完曹立有讲述后，郑守志深感震惊，准备收起阵亡通知书，没想到曹立有一把夺了过来说，你们早干什么去了？曹立有决定亲自去送这些通知书，郑守志深感费解，他意识到阵亡通知书的严重性和重要性，迅速找到管理档案的刘毅云，要他查清楚，并直接向副市长方羽婷做了回报，方羽婷非常震惊，下令严查。

江城晚报社，总编韩墨叫过舒放，要她放弃女性专题，去做一期建军xx周年的专版，舒放有些不乐意，跟韩墨争吵。韩墨严肃地说，这是报社的决定，如果不服从那就请你另择高就。舒放忿忿而去。

旺梅和曹念索终于找到曹立有，逼着他去医院，曹立有坚持出院回了家，找出范大水托付给他的那把长命锁，打算独自去寻找烈士。旺梅和曹念索很意外，以种种理由阻止，说这应该是政府的事。曹立有说牺牲的战友还没回家，他心里有愧，要给战友找一条回家的路。曹念索的妻子黄小兰张口就问，政府给多少钱？黄小兰不满老人的做法，唠叨这么多年跟着曹家没享什么福，曹念索也说父亲自找麻烦，一家人吵成一团。

曹立有亲自做菜，在饭桌上摆了三双筷子，三只酒杯，旺梅正奇怪这是为什么，曹立有沉重地告诉他，捡到的阵亡通知书里，有刘锁住的一份。旺梅震惊之外，又有几分欣慰，这样，五十年前刘王庄的人谣传刘锁住是曹立有为了抢占旺梅在战场上所杀就不攻自破了。她十分内疚地对曹立有说，过去，我错怪了你。曹立有告诉她，过些日子，就把刘锁住的通知书送去，让刘王庄的人看看，刘锁住是和曹立有并肩战斗的好战友。

舒放的男朋友白天明在警官学院进修，他知道了舒放的情况，极力说服舒放做渡江战役的专版，舒放勉强同意。

郑守志安排优抚科奋致远和档案室刘毅云查找通知书的原始材料。

曹立有正在家里绘制寻找战友的地图，舒放找了过来，舒放说要做“八一特刊”的专题，请曹立有接受采访。曹立有心情不好，说许多烈士还没找到回家的路，我还有脸显摆？他生硬地赶走了舒放。旺梅抱歉地安慰舒放，好闺女，我劝劝他，你过两天再来吧。

曹立有背着旺梅和儿子，独自乘公共汽车到很远的湖林路寻找烈士马全福的家。一大早旺梅发现床上不见了曹立有，她便乘车来到刘王庄附近，在刘锁住的孤坟前哭诉。曹念索尾随过来，当下问旺梅这坟里埋的是谁？旺梅说这里埋着你爸爸最好的战友。曹念索心下猜疑，这个叫刘锁柱可能与曹家有着千丝万缕的联系。

曹立有来到湖林路，可是这里早已拆迁，没有人知道马全福家人的下落。他打算去湖林路的老居民那边查询，可是老居民星散各处，疲惫的曹立有在黄昏的时候再也走不动了，他靠在路边上休息。

郑守志来到曹立有家，希望说服曹立有拿出阵亡通知书，可得知曹立有独自在市里寻找牺牲战友的家，两天未归，急忙和舒放、白天明和曹念索都满城寻找。

曹立有没带身份证，又在居民区徘徊问询，被警惕的街道干部怀疑是踩点的，要送他去派出所，脾气暴烈的曹立有说不清，和联防队员差一点动手，幸亏郑守志他们赶到，接曹立有回了家。

曹立有很感激郑守志，但谈到通知书，他坚持捡到了就是他自己的，牺牲而且没有回家的都是自己的战友，他亲眼看到他们的牺牲，自己的事自己处理。如果把阵亡通知书交给政府，他怕再一次丢失。郑守志提出派人一路同行，他拒绝了。旺梅说又不是人家郑局长丢的，曹立有固执地说，他是局长，代表政府。

按照自制的地图，曹立有打算先去寻找肖长龄，旺梅无论怎么劝都说服不了他，只好默默地为他整理行装。当曹立有去火车站买票的时候，曹念索追了过去，夺过了了曹立有手上的火车票。