1949年1月，随着北平和平解放，中国解放三大战役全面结束并取得了伟大胜利，共歼灭国民党军队150余万，俘获高级军官一千余名，一场改造国民党高级战犯的攻心之战由此拉开了序幕。

战犯叶立三经过几日对哨兵警戒规律和地形的观察后乔装企图逃跑，华北军区解放军官教导大队政委王英光带人很快将其抓获，王英光警告叶立三：现在中国的版图上除了西南和少数民族地区外已经没有了国民党的地盘，国民党已经彻底失败，这个现实他必须承认。

火车站，教导大队副大队长胡大树履行战犯黄维的接收手续后，众多受伤的解放军战士情绪激动蜂拥而上要求见国民党第十二兵团司令长官黄维，原来这些战士都是被黄维兵团的流弹打伤，他们知道黄维经过此处都赶了过来要求见这个杀人犯，黄维承认是自己下令用火攻掩护国军撤离，但毫无愧意，胡大树安慰战士们，黄维一定会得到应有的处置。

公安部长罗瑞卿向毛主席和周总理汇报：目前在押战犯共1000多人，执行看押任务的单位，有的归部队管理，有的归地方公安局管理，在押各地的战犯情绪也不太稳定，对看押单位造成了很大压力，所以他们急切想得到中央明确的指示。

蒋介石在台湾看到报纸后才知道杜聿明、王耀武等人还活着，下属汇报：上校以上的军官落入共军之手数千人，一部分被释放，高级将领都以战犯名义被关押在战俘营里，他们只掌握三百多人的名单。

1949年10月1日，毛泽东在天安门城楼上向世界庄严宣布：中华人民共和国正式成立了！记者高平准备到进陉做采访，顺道可以去看英光，他临行前特意到英姨家给她说一声，英姨赶紧让干女儿小花出去买了驴打滚委托高平带给儿子英光。小花送高平出门时找他要了一幅毛主席画像，她在曲艺团工作，感激毛主席让自己过上了好生活，打算把毛主席像挂在练功房里，天天激励自己。

高平到井陉教导大队见到王英光后，看到了不服管教的黄维，他要求英光把黄维列入他的采访名单。采访中，国民党士兵都深表悔意，表示不投降是因为受到了长官的欺骗，后来被包围在了双堆集。黄维进门后，士兵仍恭敬地称呼他长官并行军礼。黄维傲慢地用两个凳子撂起来坐，称他和高平的谈话需要平等，并要求高平称自己为先生。高平质问黄维在双堆集外无援军弹尽粮绝，为什么不投降。黄维回答他要杀身成仁。高平指出他的部下伤亡惨重，而他却毫发未损，谈何杀身成仁？黄维恼羞成怒，抡起凳子就砸向高平。

高平向王英光描述了采访黄维的经过，王英光看他气鼓鼓的样子，忍俊不禁。他听说英明在灯泡厂当了厂长，小花进了曲艺团，非常欣慰。

罗部长向毛主席和周总理汇报了目前国民党高级战犯继续坚持反动立场，管理机构建议找几个罪大恶极的先杀了以平民愤，毛泽东指示立即传达中央对战犯的基本政策：有病的治病，有伤的养伤，给予政治学习，参加劳动改造，待时机成熟后根据情况提出具体处理意见。

战犯孙宏英又犯了毒瘾，难受得死去活来，王英光安排梁冬芳给他打戒毒针，他告诉高平：孙宏英过去是靠盗墓发家，蒋介石、张作霖、阎锡山和日本人等都是他的干爹。

王小花出神地望着墙上的毛主席画像，感慨要是早几年解放，父亲就能尝到当主人的滋味了。小花告诉干妈，自己四岁就跟着爹上台表演京剧大鼓，他若能看到自己进了曲艺团，该有多开心，她今后一定听毛主席的话，做一名合格的文艺工作者。

周恩来给公安部长罗瑞卿下达命令：对战犯的劳动改造工作全部交由公安局来管理，他必须调集精兵强将从事这项工作，因为管理容易改造难。罗瑞卿马上想到了王英光。

王英光接到军区通知，让他去公安部报到，高平正好要走，与他同行。晚上，王英光抚摸着亡妻彭雪的照片潸然泪下，她已牺牲这么长时间了，但尸体一直没找到，他唯有带着这张照片留个念想。高平劝英光该 放下就放下，别太为难自己。英光发誓他早晚有一天要查清楚是谁出卖了他们。

临行前，王英光专门去看了国民党八十七军的军长陈瑞章，他伤口有些感染，王英光安排尽快催促消炎药。他向陈瑞章辞行，开导他在思想上开阔一些，别再干傻事，有问题多向教导大队的同志沟通。王英光想问陈瑞章当年的事，但话到嘴边又咽了下去。

王英光和高平坐着铁叔的毛驴车打算先到石家庄，然后再坐部队的卡车直接到北京。半路上，护士梁冬芳追上毛驴车，称刚接到总部机关的调令，和他们同去北京，王英光想到梁冬芳是全军区最好的护士，调她走也合理。途中，三人说起叶立三正在绝食，王英光分析他这是在表达一种情绪，他针对的是整个世界，直到现在他心理上仍接受不了国民党战败的事实。

王英光和梁冬芳坐着毛驴车行至半路遭到国民党残部劫持，王英光认出他们是原国民党八十七军的士兵，便告之刚见过他们的军长陈瑞章，他现被关押在华北军区解放军官教导大队，自杀了两次都被他们救活了，他惭愧对不起他们这些兄弟，应该早点向解放军投诚，这样他们也不会伤亡这么大了。几位士兵听了这话忍不住哭了，他们曾被共产党俘虏，共军当时给了他们两块大洋让回家，没想到他们半路上碰到六十二军又被收编了，现在无路可走只好当了土匪。王英光告诉他们，当土匪迟早会被政府剿匪，他们现在把武器交了就可以回家种地，共产党是不会枪毙他们这些普通士兵的，那些士兵们求之不得，纷纷交了武器，王英光拿出身上所有的钱分给他们做路费，并叮嘱众人回到家后好好种地做人。

因卡车在半路抛锚，战犯蔡守元、郑庭笈到晚上才被押至北京功德林战犯管理所，副所长马玉和正要安排他们临时在一个房间休息，次日再编班下组，正好碰上战犯王凌基摔了一跤爬不起来了，他赶紧赶去处理，就把这件事给耽搁了。

次日，王英光报到后，罗部长让他先发表对管理战犯工作的想法，王英光直言把他们放到教导队里，医疗条件和教育水平都达不到，战士们也是临时抽调过来的，对这项工作普遍不感兴趣，想早些返回部队，包括自己。他大学学的是土木工程，想尽快投入新中国建设。罗部长告诉王英光，党中央毛泽东对战犯的管理工作有了进一步明确的指示，这时罗部长去接了周总理来的电话。他回来后告诉英光，现在全国各地匪患严重，这对新生的革命政权是个严峻的考验。中央决定在各地成立一些战犯管理所，其中北京的功德林规模最大，华北的要犯都要向功德林关押输送，即日起王英光被任命为功德林管理所所长，他的任命是经过周总理亲自核准的，罗部长要求王英光回去认真研读中央文件，领会中央对战犯的处理精神。

高平回来后向英姨汇报了英光的情况，并和英明讨论很多国外留洋的实业家听说新中国成立，都回国准备大显身手。

郑庭笈告诉功德林看守所的同伴，昨天晚上老蔡差点被冻死，看守进来的时候，老蔡人都硬了，自己也快硬了，他们判断，这是共产党故意的，因为当年的湘江之战，老蔡率部突破了共军防线，将成千上万的红军赶进了湘江，共军昨夜之举一定是找他报仇的，郑庭笈感叹早知如此还不如死在战场上。

王英光来到功德林管理所和副所长马玉和以及管理员秦万长、钟宝贵见了面，他告诉三人，这里已成为要犯管理所，之后重要的战犯全部都要移交。王英光听说昨晚蔡守元差点被冻死，向马玉和了解情况后，立即和他到医务室看望。王英光知道王隆基是四川省原主席，国民党上将。还有蔡守元是国民党中将兵团司令，王英光批评马玉和没和蔡守元照面，是官僚主义以后要注意。马玉和汇报功德林政委在押解战犯途中，过几天回来。

王英光来到医务室，向主任熊益平了解情况后，安排给蔡守元准备稀饭和温热的咸菜让他慢慢吃，他以功德林要犯管理所所长的身份为昨晚的事向王守元道歉，王守元挑衅道共产党要判自己死罪把自己一枪毙了算了，不要玩阴的。

功德林管理所政委在押解战犯的途中卡车抛猫，只好让战犯们下车徒步，王耀武趁机送给一位小战士一支美国的派克金笔，并向他打听押解去向，小战士怕犯错误，立即把钢笔还给了他。他们经过一片树林时，战犯刘安国嚷嚷着走不动了，政委下令原地吃饭休息后迅速通过树木，刘安国又抗议窝窝头太硬，要喝开水，政委通知炊事班架锅烧水，刘安国叫器着虎落平阳被犬欺，政委鸣枪示警，告之所有战犯不能大声喧哗，违反规定者加戴刑具！

梁冬芳回家收拾行李要去功德林报到，她答应父亲，一定在25岁之前到高级中学把学习的任务圆满完成。冬芳给父亲描述了来的路上遇到国民党残兵，幸亏政委机智果断，父亲看着女儿满眼的崇拜，已猜到了她的小心思。他考虑最近路上国民党散兵游勇比较多，给女儿了一把她母亲当年用过的小手枪，让她带上防身，下次回来再还给自己。

晚上，王英光组织功德林管理所班子开会，宣布这里正式改编为要犯管理所，他了解了目前战犯的伙食、服装和交接手续等情况后，准备一件一件事来落实。

王英光组织功德林要犯管理所班子开会，安排首先给战犯配发统一的服装，确定好服装的款式颜色后交给服装厂订制，先拿出预算他来想办法解决经费问题。另要求移交战犯要有明确的规章制度。

梁冬芳到功德林要犯管理所报到，正遇上华北教导大队孙高松向所里移交战犯杜聿明，杜聿明身体状况不好，在梁冬芳帮助下才勉强下了车，移交手续办完后，孙高松称赞在自己移交的战犯中功德林管理所是是最认真严谨的。王英光安排给杜聿明住单间，并准备病号饭，另安排车辆明天让他到医院检查。王英光交待马玉和，以后移交战犯就按此规范执行，而且要有医护人员在场，马玉和觉得程序繁琐，王英光告诉他管理所里教育战犯是头等大事。

晚上，王英光了解了晚上管理所的岗哨情况后，向他们传达了自己在教导队的管理经验，建议减少岗哨人数。另一边的梁冬芳主动到宿舍看望杜聿明，杜聿明悄悄问冬芳把他押到这里是不是要接受军事审判，冬芳笑道是让他们学习改造重新做人。

蔡守元在医院里回忆着十五年前，他率部在湘江追击共产党，曾将大批红军逼入深秋的江水之中，他猜想共产党一定要报这笔血债，绝望下上吊自尽，幸亏护士发现及时被救了过来。罗部长得知情况后，批评管理所没有及时掌握战犯心里动态采取预防措施。马玉和向王英光诉苦这差事出力不讨好，他不想干了，王英光让他自己去给首长打报告，马玉和不敢再言。王英光开导他，管理所出了问题是他们的工作不到位，要深刻检讨确保以后不能再出现类似问题。战犯自杀主要是看不到前途和希望，这和他们的思想教育不到位有很大关系。马玉和拟采取以下措施提前防范：不让战犯一个人独处，管教发现精神异常的要立即报告，尽量不把战犯中老乡、上下级等关系的编到一个班组，以避免搞小团伙，他的建议王英光全部同意。马玉和给王英光安排了宿舍，提醒他到宿舍休息，王英光却从没住过，一直睡在办公室桌子上。马玉和走后，王英光在日记中写道：管理所刚刚建立，他们的工作重心还是防范逃跑，战士们的思想还停留在看押战犯上，全体指战员急需开展思想教育，提高对战犯教育工作的认识，并规范规章制度。

王英光向梁冬芳了解到祭守元悲观的情绪后，安排医务室的人员也参加他给机关和勤务室人员进行的思想教育，帮助他们做战犯的思想工作。梁冬芳告诉王英光，一位老首长曾告诉她一件事：他们打仗俘虏了一位日本军官，他试图自杀，后来他们想了个办法，给军官过生日，找宣传队的给他唱家乡民歌，后来那个军官想通了去延安参加了反战同盟。这件事启发了王英光，他立即安排梁冬芳组织医务室人员给蔡守元搞一个庆祝重生的活动，最好给他唱陕北民歌，这样不显得刻意。他问起冬芳为何调到这里来工作，梁冬芳开玩笑说是为了他，后来补充教导大队缺人手，马上大家都会过来。她向王英光汇报杜聿明押来的时候脊椎受伤严重，需要抬担架到医院检查，她申请派两名战士随行，王英光回复考虑一下。

王英光早上在操场告诉全体战犯：杜聿明有病，谁愿意照顾他的生活起居到马副所长处报名。将大家集中到功德林要犯管理所，是根据党中央和毛主席的指示，因为这里住宿和医疗环境都比较好，有利于他们组织学习，改造思想，参加劳动，重新做人。大家不要胡思乱想，功德林现在和以后都不会有折磨和惩罚、枪毙。会后，邱行湘和其他一名杜聿明曾经的下属报名自愿照顾杜聿明的生活，王英光安排两人随其同去医院进行身体检查。

功德林要犯管理所政委贺春年顺利将王耀武等战犯押解到管理所，战犯刘安国下车后感慨北京城什么都没变，就是自己变了，这简直像个天大的玩笑。此时的梁冬芳奉命医务室人员到病房以水代酒祝贺蔡守元重获新生，蔡守元非常感激。

王英光和贺春年冷眼旁观着这几个昔日的风云人物，想起陈老总曾说过，王耀武是国民党里面少有的几个明白人。