清乾隆年间,因书写战报的墨品质量低劣,致使金川之战大败,乾隆震怒。大学士纪晓岚推荐江南制墨世家出身的靳开文监制新墨。靳开文偶遇女扮男装的慎郡王的格格紫烟,两人投缘。太后得了一种怪病,紫烟将靳开文家所藏的药墨——八宝五胆红,推荐给了乾隆。不料,太后用后险些丧命。乾隆大怒,将靳开文及其全家打入大牢。
靳开文被关入死囚大牢,紫烟格格为救他,逼慎郡王去向皇上求情。镇上另一家墨坊的主人乌之鹏为了彻底铲除掉靳尚德,让乌家的私塾先生伪造靳开文的家书,将换药墨之事嫁祸于靳开文。乾隆接到家书,大怒,下旨将靳家父子斩立决。紫烟前来探监,让靳开文换上自己的衣服,在司狱徐尔烈的帮助下,逃了出去……
靳开文拿着格格送他的金牌令箭,赶回梅龙镇。不料,方伯谦与乌之鹏已经害死其父靳尚德。乌之鹏识破靳开文令箭的秘密,将他抓捕。乌家千金乌梅得知此信,急忙去找耿天洪,让他假装绑架自己,去与乌之鹏交换靳开文。