1963年盛夏，陈玉带着女友小兰送给他的手风琴，千里迢迢来到群山环绕的月亮湾村小学任教。陈玉想在风景秀丽的月亮河畔留影，随着相机自拍快门的声响，他抱着手风琴摔倒了。 月亮湾小学座落在风景秀丽的月亮河畔，似乎就是几间简易的土房子，条件简陋的出奇，陈玉的到来导致代课老师周敏搬出了宿舍，腾出地方给他住。 为了掂掂陈玉的斤两，古板的校长故意为难他。陈玉有些无奈。校长用竹鞭惩罚调皮的学生，陈玉肆图劝阻也不管用。 陈玉与周敏互生好感。周敏劝他不要老去叶宝富家家访，因为其父是四清对象。陈玉不以为然，果然，陈玉因与叶家的关系被就近下放到农村去改造，离开了学校，他和小兰也断了联系。 为了追求周敏，李刚安排周敏去大队部做了广播员。周敏并不领情，其实她的心中早就有了陈玉。帮他洗衣，做饭，甚至喂猪。陈玉也有些喜欢周敏。因为宣传队长蛮横地坚持，念错毛主席诗词，宣传队长和张宏才被判劳教，陈玉想顶替学生张宏才去劳动改造，李刚没同意。在李刚的保护下，陈玉躲过了一劫。陈玉和周敏历经磨难，终于走进婚姻的殿堂。 人到中年的陈玉恢复了教师的工作。小兰的来信使他不禁暗自伤神。儿子涛涛背着他辍学打工，遭到陈玉责骂。为了给校合唱团买统一的服装，陈玉带着学生去山里采竹子编竹篮。吴春燕的女儿张小洋很有音乐天赋，陈玉劝她加以培养，不要耽误了孩子。看到吴春燕家的窘境，陈玉自掏腰包送张小洋去县文化馆学音乐。寄到北京的服装款如石沉大海，陈玉决定去北京找那家红旗服装厂。找遍了北京城不果。随行的儿子涛涛却没有跟他回来，只是托人转交了一封告别信给了火车上的陈玉……