这一年的七九河开，林场少年秦大陆、霍赛(小名：活塞)在一次与农场子弟的冲突中与王卫东相识。大陆不顾河水刺骨奋力救出了落水的卫东，并把他带回了家。看着卫东瘦小的身体大陆娘非常心疼，几个孩子却已经亲亲热热俨然成为了一家人。

三兄弟同时被少女曼珠吸引，她的异族气息和成熟丰满的姿态让三兄弟痴迷。活塞生性腼腆，大陆却已开始主动接近曼珠，毫无顾忌地表达着对她的好感。

林场传来警报有人盗伐林木，带路者正是盗林惯犯王有福。然而当护林员秦向阳(大陆父亲)与林场公安霍明达(活塞父亲)带人上山抓捕时，警觉的王有福已经先行逃脱了。霍明达突然想起卫东是王有福的儿子。

待大部队撤走后，卫东在山洼里找到崴了脚的王有福。卫东对父亲的行为失望至极，两人爆发激烈争吵。第二天王有福留下钱再度不辞而别。三兄弟决定进山结拜，曼珠和活塞的妹妹红英也一同见证。

仪式完成下山的时候一行人遇到了孤狼。大陆冒险在林中燃起火把，烟雾引来了瞭望塔中的秦向阳和霍明达。两人对几个孩子的危险行为十分恼怒。冲动之下秦向阳打了卫东一记耳光。卫东愤然离开，大陆埋怨父亲错怪卫东。为躲避父亲的追打，大陆不慎踩塌朽掉的房梁。

眼看就要变天，对秦向阳的修房申请代理场长老杨却打起官腔。被激怒的秦向阳决定独自进山伐木。而此时，王有福正带着另一伙盗猎贼在山洞避雪。

慢慢冷静下来的秦向阳发现林中有盗猎者的踪迹，与赶来寻找自己的霍明达一起同穷凶极恶的匪徒展开殊死搏斗。

王有福无力阻拦丧心病狂的盗猎者，为了保命只能眼睁睁看着霍明达被自家的土铳击中，而秦向阳被匪徒推下狼窝，两人双双牺牲。胆战心惊地回到家王有福匆匆埋了土铳，卫东起疑。

第二天一早，大陆娘忧心忡忡地带着大陆、活塞上山寻人，却悲痛地看见大雪中两人的尸体早已僵硬。由于尸体是在狼窝中被发现，没有被匪徒加害致死的痕迹，霍明达被追认为护林烈士，而秦向阳却被认定为意外死亡。

两个家庭同时失去了顶梁柱，悲痛的气氛攫住每个人的心。内疚与恐惧深深折磨着王有福，面对卫东的反复逼问，王有福的精神濒临崩溃。卫东心中的疑云却更加浓重。

种种迹象显示，盗猎事件与王有福脱不了干系。大陆和活塞找到卫东家，然而王有福却趁卫东不备再次逃走。面对众人的质疑，卫东咬牙维护父亲，兄弟间差点儿大打出手。

活塞再也无法建立起对卫东的信任，大陆心中难过却仍想极力弥合两人的关系。秦向阳最终没能和老伙伴霍明达获得同样待遇，含冤下葬那天大陆娘和大陆撕心裂肺的哭声让不远处的卫东痛心不已。

大陆娘坚强地拉扯着几个孩子逐渐成人。尽管生活艰苦，但重新组合的一家人却紧紧团结在大陆娘的身边。甜蜜的爱情也悄悄降临在大陆和曼珠之间。

活塞在工地挖沙子贴补家用，被工头欺负，大陆和卫东及时赶到替兄弟出头。红英来给几个哥哥送饭，谈话中无意提到两位去世的父亲再次引发活塞卫东的激烈争吵。卫东负气离开，红英忙追。

大陆和活塞毕业，等待分配之际都争着挣钱替家里分忧。活塞体弱，搭伙扛木头被工友嫌弃。为了贴补家用，卫东不顾众人反对决定退学，在火车站摆摊卖起了小食品，吃住全在车站，生活异常艰苦。

然而，当大陆娘要卫东回大陆家住时，却被卫东拒绝。红英常常背着大陆娘来找卫东打牙祭。对这个刁蛮任性的妹妹，卫东总是有着无限怜爱。 失踪多年的王有福突然回家，看到儿子贫苦的生活心疼不已。

两人因为当年的盗猎事件再次爆发激烈争吵，卫东逼王有福去林场保卫处把事情说清楚。王有福趁卫东不备将其锁进屋中逃走。由于当年对盗猎事件的定性，大陆失去了替父接班的机会成为一名车工。活塞则进了林场保卫科。

大陆劝活塞去当兵，活塞却一心想要尽快挣钱养家，不想再花卫东一分钱。活塞和林场公安老于在火车站执勤时发现几名可疑分子，其实一个极似王有福。情况紧急，老于叔招呼一旁卖货的卫东协助抓捕。

在与匪徒的搏斗中，为保护活塞卫东受伤。活塞却一心想在盗猎者中找到王有福的身影。兄弟二人再起争执。大陆从中极力调和，鼓动两个兄弟陪他一起去草原看望曼珠。