1921年。衰微的紫禁城内，瑾太妃正和皇亲国戚的陆老太太看着猴戏。瑾太妃希望陆家尽快把孙辈天恩和灵芝的喜事办了，好让这萧瑟的红墙内有些喜意。陆老太太当然满口应承，回去就向大家宣布这一太妃钦定的喜讯。女儿金夫人和外孙女金灵芝赶紧应召入府。金灵芝素有“京师第一美女”之誉，但外婆、母亲高兴，她自己却并不高兴。她性格泼辣，平素喜欢骑马习武，与陆天恩完全是两种性格，她并不喜欢陆天恩。此时，陆老太太的孙儿陆天恩却在城里的茶园子里听着大鼓。说鼓书的绝色女子水飘萍吸引了天恩的注意，陪同他的荣少爷荣安都看了出来。天恩少爷是陆府上下的一块心病。父亲陆正波老爷因民国而赋闲在家从此不闻国事，保持着过去做官时清廉的好名声。可天恩已经十八岁了，陆老爷陆太太谁也不知道该让他做什么好。府里的一切都还是陆老太太说了算，有陆老太太宠着，陆少爷无忧无虑地玩着。茶园里换了节目，大板牙和小催巴上来说相声。可陆少爷满心思都在水飘萍身上，等得厌烦又听得腻烦不由得拍了桌子，这可吓着了掌柜的，直言要开除说相声的两位。相声是俗了点，但陆少爷并不是飞扬跋扈的主子，他赶紧去了后台，找掌柜的说情，留住了大板牙和小催巴。陆少爷在后台巧遇了水姑娘，他急忙上前夸赞水姑娘的鼓书技艺，不想水飘萍却是个爱憎分明的姑娘，她因为陆少爷滋事闹场正在气恼，根本就没给陆少爷好脸。直到知晓陆少爷已经道了歉，留下了艺人又谈吐不凡，才些微注意了眼前的陆少爷。从此陆少爷迷上了水姑娘，只要有空就要荣少爷带他去茶园子，把陆老太太议定的婚事早搁在了脑后。几次接触，水飘萍也觉出了陆少爷的纯真无邪，他对自己说书技艺上的评价也鞭辟入里，点评精到，这让他们的话题贴近了一些。一天，水姑娘正在自己的屋里梳妆打扮准备去茶园，忽听下人传报，说陆少爷来车接水姑娘了，水飘萍闻言一愣。马拉的轿子走向茶园，水飘萍觉得这位公子极其真诚并且品味不凡，陆少爷则对水姑娘的婉约文雅心有所属。他的生活里看惯了杀伐决断、打马挥鞭的女人，因此水姑娘的一举一动都让他倍感珍爱。

前往茶园的途中，两个人下了车，在阳光下漫步。彼此的倾述，让他们既觉得很近，又觉得很远。陆府和金府都在紧锣密鼓地筹办婚事，陆夫人听说少爷最近总是在茶园里勾连心生疑惑，而金府，灵芝格格压根就不想嫁给弱不禁风无所事事的陆少爷，她想和弟弟金玉伦出洋一起读书去。金夫人不敢违逆陆老太太，一时间母女二人涕泪涟涟。茶园里，同样弱不禁风的水姑娘因为劳累摔倒在了戏台上，大家手忙脚乱地把她送进了医院，直到天黑了陆天恩还守在病床前不肯离去，急得仆人小顺拼命催促着。荣少爷看出了天恩的情思所在，郑重地问他，即将大婚，你准备拿灵芝格格和水飘萍怎么办？天恩只是说自己不会对不起任何人，尤其是水姑娘，但是到底咋办，他心里其实也没有数。晚回的陆少爷看见了额娘正等在房里，他才要辩解，却得到了明天一天不许出去的禁令。无奈的天恩只好说，自己不喜欢灵芝，不想和她结婚。等待他的当然只能是一顿训诫。第二天，陆天恩要去宫里给前皇帝请安，委托荣安去探望水飘萍，下人吴妈从荣安的话里听出了陆少爷的身份，遂劝水姑娘不要对公子哥期望太高，可是水姑娘已然一往情深。由于瑾太妃的金口玉言，陆、金两家的亲上加亲紧锣密鼓地筹备着，连前皇上溥仪都给天恩送上了自行车作为贺礼。陆夫人禁止了天恩的外出，着令小顺严防死跟着，水飘萍不见天恩再来，心里不免有些担忧，吴妈趁此进言，说这样靠不住的人还是少来往的好。陆夫人着人叫来了荣安，绵里藏针地诫告荣少爷不要带坏了天恩，陆家于荣家世代有恩，荣少爷当然知道利害轻重，当即答应，不再带天恩去茶园了。荣安想了个辙，通过关系，把水飘萍请到外地唱两个月巡回大鼓，包银加倍，然后给茶园老板一笔补偿，两个月后水姑娘再回来，可此时，陆天恩早已经成婚了。老板自然同意。荣安又说服了吴妈，吴妈出于对水飘萍的保护答应做她的工作。水姑娘走后，荣安告诉一直央求他去找水姑娘的陆天恩说，水姑娘已经不见了，听说跟了个有钱人走了。陆天恩五雷轰顶，一时愣住了。

水飘萍离开了京城，陆天恩却陷入了绝望。他跑到茶园去找，老板早已和荣安做了扣，结果当然是只好黯然而归。陆天恩大婚的那天，正是水飘萍在济南府的第一场演出，万念俱灰的水飘萍选唱了《黛玉葬花》这首凄凉的曲目，开始了自己的首演。而京城的洞房花烛夜，两个极不情愿的新郎新娘也在尴尬的境地中渡过着自己的大喜之日。他们彼此用酒灌醉了自己，好让自己糊涂一些，麻木一些。大婚次日的早晨，陆天恩被父亲叫去陪客。客人是远道蒙古前来道贺的舅舅丹珠尔札布。舅舅说自己想要进宫去见皇上，想请陆老爷相陪。久不闻宫中事物的陆老爷百般推辞，说到时候让天恩去陪。下人大顺在张罗给少爷搬家，和少奶奶一起住，可陆天恩说什么也不愿意离开自己住的深柳堂，目睹了这一切的灵芝知道，她的婚姻已经走上了绝路。而此时的水姑娘也是满腹愁肠，每日与药为伴。她在济南唱了一段时间有转往天津，演唱之余，唯一惦记的就是陆公子。丹珠尔札布就要去觐见皇上了，陆老爷告诫天恩，要记住，不问政事，不管舅舅和皇上说什么都不许插言。陆天恩觉得陆家上下透着陈腐没落，没有一丝生气。荣安开导他，拉他去外面转悠，可他只愿意去茶园看看。茶园里琴声依旧却佳人已去，连老茶客都在念叨着昔日的水姑娘唱功了得。老茶客说水姑娘目下在天津火着呢，天恩才知道嫁人的事原来是一场骗局。荣安无奈承认了自己的作为，天恩马上动起了去天津找水姑娘的念头。荣安当然尽力阻止他，这时候小顺来告诉了天恩一个意想不到的消息：天恩的奶娘秦氏来到了陆府。