1979年，上海，一场街坊邻里纠纷在筒子楼里上演，建军和他媳妇阿菊也参与其中，幼年境遇悲惨的荣芬芳跟着知青妈妈江建英从贵州山区逃回上海老家，她们正遇上这场争吵，江建英妈指责她八年来全无音信，她爸也因她的事情而过逝，江建英知道她错了，她妈将她推开，荣芬芳不喜欢这个外婆。江建英一走就是八年，江建军向她问起前因后果，她在乡下的男人叫荣火丁，上海多年来变化很大，江建军想带他们出去转转，之后送她们回去。

江建英回上海是想求她妈让她和荣芬芳留在上海，她没有任何抱怨，她们在兔场镇呆不下去了，阿菊指责建军，她不想让她们留下来，江建英跪下来苦苦相求。林越见荣芬芳坐在外面的地上，还小看她是乡巴佬，林兴民让儿子林越送包子给荣芬芳吃，林越端着包子让她学完狗叫之后就把包子给她吃，这是在侮辱她，她学完狗叫后拿到包子吃起来。

阿菊用肚子里的孩子来要挟江建军，江建英同意回兔场镇，但要留下荣芬芳在上海。林越用肥皂假装成大白兔糖让荣芬芳学狗爬，她爬完后发现是肥皂，荣芬芳追着林越打起来，江建英听到声音后晕倒过去，家人急忙将她送入医院，江母同意留下江建英母女，她知道女儿多年来在外面肯定受苦了。菊花在家里冲着荣芬芳大吼，荣芬芳要找她妈，菊花将她锁在屋里，林兴民听到外面声音后隔窗查看，他媳妇让他以后不要多管闲事。

江建英醒来后见她妈和弟弟在床前，医生说她是劳累所致，江建英知道自己得了什么病，她在兔场镇已经查出自己患上了白血病，江建英早把家里地址缝在荣芬芳的口袋里。江母希望她能活下去，荣芬芳还小，江建英知道这次她撑不下去了，她求她妈一定要将荣芬芳带大，江母劝她好好养病，江建军想给兔火镇的荣火丁打电话，江建英没有同意。

阿菊早上醒来后发现荣芬芳不见了，邻居让她带上荣芬芳去医院见上最后一面，她找林兴民老师帮忙寻找，林兴民听完后骑着自行车在大街上找起来。江建英醒来后没见到芬芳，江建军说她一定在路上。林兴民在医院找到荣芬芳后背着她赶往病房。林母一直守候在江建英床前，江建英听着母亲的歌声闭上了眼睛，她临死前没能见上女儿荣芬芳一面，等林兴民背着荣芬芳来到病房已经为时已晚。荣芬芳知道妈妈不在了，她从此过起了寄人篱下的生活。

荣芬芳经常看着她妈的遗像发呆，舅妈阿菊对她经常挑毛病，年幼的芬芳包揽了家里的家务，她愿意干活。荣芬芳晚上睡觉磨牙时惊醒了睡着的阿菊，阿菊叫醒江建军并指责起来，江母听到他们的争执，荣芬芳也被惊醒，阿菊肚子突然疼起来，江母看出她是快要生了，江建军急忙出去找车，江母让阿菊在家里好好呆着，江建军找来三轮车上阿菊坐上，芬芳拿下枕头和毛毯时他们已经离开，她抱着东西追赶过去。

林兴民听到外面声音后起床坐起来，他出门后见荣芬芳坐在地上睡着了，她说家里没人，林兴民将她接回家中。荣芬芳向林家人问起扫帚星是什么意思，林兴民解释说扫帚星是用扫帚把地扫的很干净，他不想让年幼的孩子心里有太多想法。荣芬芳在林兴民家中吃饭，林越妈还给她做了荷包蛋，林觉民的大儿子林超对荣芬芳很好，她比林越小一些，林觉民看出荣芬芳是上学的好材料，他媳妇也是学校老师，吃饭时还专门给荣芬芳做了荷包蛋。

几个月之后，江母给荣芬芳改做了新衣服，还做了书包，荣芬芳要去上学了，外婆希望她将来能上大学，荣芬芳能上学多亏了林觉民的帮忙，她分到了林觉民的班级里，他向同学们介绍了荣芬芳，林越在她身后贴了乡巴佬的字条，林觉民发现后将它摘下来，他将准备的新书包送给她，还希望她能好好学习。林觉民让阿菊尝他做的带鱼时被张老师看到，她有些不太乐意，她看不惯冯阿菊的为人。

林兴民那样做只是想让冯阿菊对荣芬芳好一些，荣芬芳自从妈妈死后变得更加胆小，张老师让林兴民抽空教育一下林越，林越不时地欺负荣芬芳。荣芬芳在学校黑板报上看到优秀少先队员的照片，林超的照片在上面，荣芬芳希望能像林超哥哥那样，林觉民劝她努力学习。荣芬芳对妈妈十分思念，熬奶时走神了，冯阿菊急忙将火关上并追着她要打，林觉民听到后劝她不要发火，劝说之下冯阿菊才同意不再打荣芬芳。

荣芬芳看着照片发呆，冯阿菊冲着她大声说她妈已经死了，永远也不会回来，荣芬芳抱着她妈的照片来到林老师家中，她向林觉民问起来她妈能否再回来，他这次说了真话，荣芬芳听完后抱着她妈的遗像跑出去，他感觉还是早些告诉她为好，她十分伤心。林越将江建英的照片涂抹之后撕碎，荣芬芳追着他打起来，林越慌逃回家里，荣芬芳将他按在地上往死里打，冯阿菊看到后将她拉开，林越被吓得躲藏起来，冯阿菊还打了她一巴掌，荣芬芳生气之下将她也推倒在地上。

林觉民带着林超回家时见林越在外面玩，林越说他被荣芬芳打了。江母知道冯阿菊赶走荣芬芳后十分生气，还让她将她找回来。林觉民发动大家帮忙寻找荣芬芳，荣芬芳躺在火车轨道上想自杀，她想用死去见妈妈，躺在车轨上的荣芬芳想着发生过的事情，林觉民在寻找时摔倒了，林超在车轨旁奔跑着呼喊着芬芳的名字，她仿佛看到了妈妈的身影，荣芬芳的眼中留下泪水，她将眼睛闭上，火车正朝她缓缓开来，林超在火车到达之前将荣芬芳拉出来，她死里逃生。

林觉民对荣芬芳进行劝说，还说江建英在天堂的地方看着她，她真希望天天都能做梦，林超也对她进行劝说，他背起荣芬芳朝家的方向走去，还让她以后要自强不息。江母在荣芬芳面前念了林越的道歉书，冯阿菊也有些后怕，也改变对芬芳说话的态度，还主动向她道歉。荣芬芳在家人面前保证她不会再跑了，她要自强不息。林觉民让林越在学校里叫他老师，他让林越当面跟荣芬芳认错，还瞧不起她。林觉民带着林越去看荣芬芳做的事情，她在帮着从乡下来的小妹妹。

林越看到后感觉到自己错了，他对荣芬芳也是刮目相看。林越拿着包子请荣芬芳吃，还要向她学习，林越听到抓小偷的声音后和荣芬芳一起追赶过去，小偷在前面拼命追赶，结果被他俩堵在胡同里，小偷情急之下还掏出刀子来吓唬他们，林越高喊小偷有刀，荣芬芳冲上去咬住小偷的胳膊，小偷被随后赶到的人制服了。荣芬芳被戴上大红花照相，林觉民还准备把她的事迹在学校的黑板报上公开。

冯阿菊见江母买了鸡毛给芬芳吃时说出心中意见，荣芬芳受伤还在医院住院，冯阿菊和她争吵起来，还把鸡扔到垃圾筐里，林超看到后拿出了冯阿菊的鸽子放飞。林越带着受伤的鸽子来到医院看望荣芬芳，他向她道歉，还承认自己以前的错误。张老师回去时给林超买了蛋糕，林超不想把另一块送给冯阿菊，得知要送给荣芬芳时他想和林觉民一起去医院看望她。林越没能将受伤的鸽子救活，他曾解剖过青蛙，荣芬芳看着眼前死去的鸽子时很害怕，她感觉林越的做法很残忍。

林觉民进病房后见到桌上的鸽子，了解情况后他带领林越和荣芬芳将鸽子的尸体埋葬，还教育他们。冯阿菊将扔在筐里的那只鸡捡回来，还假装是别人扔的，林越回去后说他爸带着自己去给一只鸽子开了追悼会。冯阿菊听到鸽子后慌忙看桌子下面的鸽子笼，结果发现不见了，她向林觉民询问起来，还认为是林越偷了她的鸽子，林越说那只鸽子是他在弄堂旁边捡到的，可冯阿菊不相信，林越坚持称是自己捡的，林超在屋里听到外面的争吵，冯阿菊一口咬定是林越偷的，林觉民答应买了一只鸽子赔偿。