事 发生在1981年夏的同安，命运跟二叔尔志强开了天大的玩笑，让他经历了大起大落，大喜大悲。尔志强从小父女双亡跟着大哥大嫂一起生活，大哥为尔志强攒钱供他上大学，一家人其乐融融。

尔志强的邻居郑宝珠为了给尔志强考上大学庆祝决定杀了自己家的鸡为他道喜。

尔志强家里摆百家宴为志强庆祝，乡里乡亲为了给他庆祝都从家里拿来看家小菜来恭喜尔志强。郑宝珠来找尔志强说自己刚烫了头发打了耳朵眼还说要跟他考一个大学去找他。吃饭的时候大家一团和气，还有人拿着相机记录下来这幸福的时刻。

尔志强的弟兄铁蛋来找他说出事了。顺子护着旭东跟阳子叫板，阳子说旭东的爸爸害死了自己爸爸，尔志强来了就用板砖拍在了阳子头上，留下来很多血。

尔志强的哥嫂商量着给弟弟上学置办点东西，嫂子还为他织了新毛衣，两人像爹娘一样幸福地谈论着尔志强。晚上，尔志强拿着自己的大学录取通知书想着当初在小河边对晓薇的承诺，自己当初说为了晓薇也要考上大学，如今愿望实现了，心里高兴得不行。

第二天，尔志强兴冲冲来找晓薇，晓薇不在，尔志强对她妈说自己考上省城的专科，晓薇的妈妈看不上他，冷言冷语。高波拿着东西来看晓薇，晓薇的妈妈热情的不行还邀请高波中午在家里吃午饭，后来想到了尔志强就让他也来吃饭，尔志强看出来自己不受欢迎就走了。

晓薇的妈妈正在做饭，高波在一旁打下手，打听着尔志强是不是在追求晓薇，还说自己喜欢晓薇。于是晓薇妈妈说自己要好好跟晓薇沟通，让他们俩多接触接触，还说尔志强和晓薇不可能，尔志强不上进还总是打架。

尔志强来找打架打乒乓球，大伙高兴说要去江边吃烤鱼，于是高兴的往江边走。伙伴们看见尔志哥哥的车停在路边就怂恿尔志强开车去兜兜风，尔志强抹不开面子就准备开车带着大家去江边，郑宝珠看见了让尔志强带自己一起去，但是尔志强不同意还将车开走了。郑宝珠把尔志强偷开大哥的车的事情告诉了大哥，大哥就要去找尔志强。

来到江边，尔志强他们看见阳子正在江边捞鱼，阳子一时气不过尔志强曾经打过自己，就用弹弓打破了卡车玻璃，尔志强的眼睛受伤了一时没控制住把车开到了江边，紧急踩刹车还是把车掉到了江边。

大伙正在拖着车准备把车从水里拖出来，大哥来了让尔志强他们躲开，自己上了车往后倒车，车轮一点一点从水里倒出来，但是不知怎么的车不动了，顺着水里的下坡滑下了水，尔志强的大哥困在车里出不来，尔志强着急下水去救大哥。

大嫂正在家里张罗着午饭，孩子们正在等着爸爸和二叔来吃饭，一会儿听见有人来说丈夫掉到江里了，带着孩子来到江边找他。大嫂看见眼前的一幕吓得昏了过去，尔志强内疚自己闯了天大的祸。回到家大嫂望着丈夫的尸体发呆，眼泪不停掉下来。孩子们跪在爸爸灵前泣不成声。李婶让大嫂去屋里休息一会，大嫂不相信丈夫已经去世的事实，抱着丈夫说他还没死，自己要给他说话，说着还握着丈夫的手要给他暖手。大嫂对丈夫说自己嫁给他不后悔，自己嫁给他很知足，上回说要给自己买个戒指等有钱了。孩子们抱着妈妈说爸爸死了，大嫂终于坚持不住哭了起来。李婶把孩子们带回屋休息，尔志强跪在大哥灵前忏悔，心里难受的不行，给大哥磕了头。

郑宝珠心里难过在家哭了起来，说都是自己的错，要是自己不去告诉大哥他就不会死。妈妈说要是郑宝珠不告诉大哥，现在死的就是尔志强。郑宝珠说他妈火上浇油，还说尔志强不是故意的。郑宝珠的妈妈说尔志强的妈妈生前就说尔志强是犟驴，一根筋，说完就去屋里睡觉了，郑宝珠一个人又哭起来。

尔志强想了一夜哭着将自己的录取通知书撕毁不打算在上大学。

大哥厂里的倪书记来到尔志强家里代表组织看望家属。倪书记说尔志刚出事大家心里很难受，尔志刚是厂里的先进工作者。李婶说有人打坏了车窗玻璃尔志刚才出了事。倪书记说听说倪志刚把车开到江边如果是公车私用就没有什么福利。大嫂说车是尔志刚开到江边的。倪书记说如果情况是这样的毁掉的车就由厂里来负担，还拿来了一些抚恤金。

大嫂对尔志强说尔志刚的为人是什么大家心里跟明镜一样，就让他替尔志强背上黑锅吧，他不背尔志强就要背，这件事算了。大嫂从抽屉里拿出了尔志强撕毁的录取通知书说让他继续上学。尔志强说自己不想在上学了。大嫂说尔志强还没有闹够吗，自己都想打他，但是打了他尔志刚也活不过来，还说尔志刚看见弟弟考上大学心里高兴的不行，要是尔志强在不去上大学更对不起大哥了。说着大嫂从屋里拿出一双鞋说是哥哥给他买的，还说学必须上，要是不上就问问大哥看看他答应不答应。

邻居把全家福拿给大嫂，大嫂看着相片上的尔志刚心里难受的哭了起来。

尔志强喝酒解闷，兄弟们让他把心中的苦闷发泄出来，尔志强对大家说从今天开始阳子的仇人是自己，自己见了他就弄死他。

晓薇从外面回来，一进门就问妈妈尔志强来过吗。妈妈说尔志强家出事了，尔志刚掉到江里淹死了，还说就是因为尔志强才会使大哥掉进江里的。晓薇来到尔志强家里看他，一进门看见了大嫂正在收拾着尔志强要去上学穿的衣服。大嫂说尔志强心里一直惦记着晓薇，能考上学全是因为尔志强。大嫂对小薇说尔志刚走了家里就垮了，但是自己要不撑着孩子们就没了依靠，说着就掉下了眼泪。

郑宝珠送给尔志强台灯说让他上大学的时候用。顺子来找尔志强说阳子藏身的地方找到了，于是就要去找他。尔志强找到了阳子上去就是一拳头，阳子拿起地上的砖头就要打尔志强，尔志强打翻了他，用棍子打他，阳子昏迷了过去。警车开来，尔志强被带上了车，郑宝珠急忙赶来却看到了尔志强被抓走的背影。

尔志强把阳子打成了重伤，被判了三年刑，也为自己的鲁莽付出了沉重的代价。

三年终于过去了，尔志强被放出来，监狱门外大嫂拉着侄子侄女们来接自己。大嫂让尔志强跟自己一起回家，尔志强拉着侄子侄女的手回家，一路上一言不发。尔志强回到家心里想着这个家因为自己变得支离破碎，这一刻赎罪两个字如同一把尖刀深深插在自己心里。

大嫂为尔志强做了面，将仅有的鸡蛋给了尔志强。尔东来看尔志强，尔志强问他平常他们在家里都吃什么，尔东说吃的鸡蛋面，但是却反问鸡蛋面好吃吗。尔志强知道家里的生活艰难。尔志强看见大嫂正在干重活就去帮忙，但是尔夏和尔春却不愿见到尔志强。郑宝珠来看尔志强，尔志强不想要见她，大嫂劝他见郑宝珠。

郑宝珠拿来自己三年前自己要送给他小台灯，说自己现在在防疫站工作，听说尔志强会自己洗衣服就说他改造的好。尔志强瞪了她一眼。李婶来看尔志强说监狱说尔志强在里面改造的不错，让他学会自食其力，只要能找到合适的地方自己就给他打证明。李婶说尔志强不在家，大嫂生活难。铁蛋来看尔志强，跟李婶耍起嘴皮子。铁蛋对尔志强说兄弟几个把接风酒给他准备好了，于是就拉着他去了。

晓薇想要去看看尔志强，但是妈妈却不同意，还处处针对尔志强。晓薇妈妈想要她接受高波，晓薇却打从心底不接受他，说着就走了。

兄弟们对尔志强说阳子锯了一个胳膊和手指头，他家还跟大嫂要了不少赔偿费，大嫂差点把房子卖了，幸好兄弟几个帮了忙。尔志强正过意不去，兄弟们分散他的注意说铁蛋进了人民集体，旭东现在是人民交警，顺子跑单帮。尔志强感谢大家对自己的感情，自己想要干点什么，要活出个人样，不会在闯祸给家人添乱了。

尔志强回家见到了晓薇，两人相互对视着，晓薇说自己现在是晓薇的班主任刚刚过来家访。尔志强却显得很客套，晓薇却想化解这一切，还主动要求尔志强送自己回家。晓薇拉着尔志强的胳膊说让三年的记忆都消失吧。尔志强说三年的记忆想烙铁一样，烙在自己脑海中，还说家里现在的情况晓薇也看见了，自己要为家里赎罪。尔志强对晓薇说当年自己考学就是为了拉近跟她之间的距离，但是老天爷却跟自己开了玩笑，让他们之间的距离越来越远。晓薇说自己不觉得远一直都在等着他。

唐科长来找大嫂说自己给她找一份工作还能赚两份工钱。正说着，尔志强回家了，大嫂正干活腰扭着了，尔志强对大嫂说李婶给自己开了介绍信，自己打算找个活干，说着就要走，大嫂给了尔志强钱让他带着。

尔志强百般请求曹老板，曹老板对尔志强说自己这里不缺人手，打发他走。

尔志强不得已又带着介绍信来找姚工长，但是姚工长说自己这里人手已经满了，不让尔志强在这里工作。尔志强就擅自做主主动干起活来，尔志强手脚利索还有眼色，于是姚工长决定给他一个机会。尔志强拼命表现，想要争取一个在工地干活的机会。终于尔志强完成了姚工长的要求将车摆满了，姚工长于是就决定要他在这里干下去，工地上的其他工友都对尔志强赞叹不已。

从工地回来，尔志强给孩子买了冰糖葫芦还给了嫂子钱。尔东高兴拿着冰糖葫芦让尔春和尔夏吃，尔春和尔夏心里讨厌尔志强将冰糖葫芦打到地上，还捉弄尔志强。晚上，蕙兰教育孩子不听话，说着就让尔春和尔夏跪下来，尔东叫来尔志强，尔志强将两个孩子扶起来，蕙兰当着大家的面说以后谁都不能赶走尔志强。尔春和尔夏却并不领情，尔志强只说了一句大嫂你不能这样对孩子们，说着就又拿起工具开始干活，蕙兰也帮助尔志强。那天晚上，尔志强打好了包却没有走。

唐科长来找蕙兰说他已经安排好了，蕙兰可以去工作了，让蕙兰感谢自己，说着就拉着蕙兰的手，尔志强出现拿着东西把唐科长扔出去。唐科长在街口说着尔志强的坏话，郑宝珠气不过为尔志强打抱不平。李婶知道了唐科长骂尔志强劳改犯就去找他算账。郑宝珠看见尔志强来了说自己帮他出气还让他看自己新买的衣服。尔志强说她俗气。

晓薇来到工地看尔志强，晓薇给尔志强手帕让他擦汗，还说要给他介绍个别的活干，自己的哥哥在机械厂当人事科科长。尔志强心里想着自己配不上晓薇，于是就对晓薇说他们俩还是分开吧。晓薇坚持不同意，尔志强说自己现在什么都没有。晓薇说自己知道尔志强心里是怎么想的，还说尔志强不会一辈子干这个的。尔志强说现在什么都不说了，分手对他们都好。晓薇不答应还硬把自己的手帕塞给尔志强擦汗。

大嫂对尔志强说晓薇对他是真心的。尔志强说自己心里有数。嫂子说自己这里有钱，等他们结了婚就搬出去住。尔志强说自己不能为了自己的婚事不管大嫂和家里人的死活。尔志强还说晓薇为了自己一定要跟自己家人闹掰，自己不忍心。

晓薇回家，家人劝她不要再跟尔志强好下去，哥哥也劝她说尔志强会牵连他们家人的政治前途的。妈妈也警告晓薇说要是她跟尔志强就不再是自己的女儿，晓薇心里不舒服进了屋里休息。

晚上，大嫂和尔志强谈论起晓薇，尔志强说自己不想见晓薇，大嫂说自己看出来晓薇是真心对尔志强好。尔志强固执说以后不会再见她。

第二天，尔志强正在工地干活，工友叫尔志强说有人给他送衣服，尔志强看见晓薇的背影，心里有苦说不出。顺子来找尔志强说自己现在生意做大了，让尔志强投奔自己，尔志强说自己喜欢卖苦力，心里踏实。尔志强在街上大老远看见晓薇，躲了起来。

晚上顺子跟大家一起喝酒，阳子带着人来闹事，问尔志强断了自己一根手指这笔账该怎么算。阳子让尔志强跪下来给自己叫一声爷爷。尔志强不同意，也不想惹事，顺子端起桌子上的汤从尔志强的头上浇了起来，尔志强握着拳头还是忍下了这口气。

高波来找晓薇还约她明天去放松一下，晓薇对他不冷不热。晚上，妈妈找晓薇聊天，让她答应高波。晓薇说自己的事不想让她过问，还说自己要好好考虑一下。

高波来到工地找尔志强说要请他吃饭。尔志强干完活跟高波吃了饭。饭桌上，高波对尔志强说他们俩都爱晓薇，还问他是不是真的要娶晓薇，只要他点头自己马上全身而退。尔志强不点头，高波说为什么尔志强不想娶她还不肯放过晓薇，现在这个社会是个现实的社会，为什么不放手。

尔志强来找郑宝珠说要请她吃饭。郑宝珠不敢相信自己的耳朵，但是还是高兴的答应了他。尔志强和郑宝珠一起吃饭，邻桌就是晓薇全家再为妈妈庆祝生日。