万历十七年，陆宅是蠹县最富裕、又最冷清的宅院，没有女眷和孩童，只有几个仆人追随陆远暴，作为当地名气较大的员外。陆远暴收养了一流浪儿，一直在养在家里，起名陆直，前几年跟在老管家陆忠身边，逐渐长大后，越发聪明机灵，陆远暴十分喜欢，便将其留在身边做了书童。

陈旺负责陆宅的采买，但沉溺赌钱，常常趁着值夜的功夫偷偷架梯子翻墙出去，输得分文不剩。有一次拿着给母亲抓药的钱去赌钱，结果输得连药都买不起，陆直知道后，自己掏钱替陈旺买药，因此陈旺更喜欢陆直。

陆直天资聪颖，陆远暴将其送到无类斋跟随王夫子念书，陆直几乎是最聪明的一个，也深受王夫子器重。时间一长，陆直发现王夫子一个秘密。

有天夜里，陆直把砚台留在无类斋，便返回去拿，准备进门时，听到房间内有人痛苦呻吟，便偷偷扒开窗户往里瞧，只见王夫子正坦露后背，被一个书童拿着戒尺抽向肩背，过了一段时间，书童离开后，王夫子走出房间，在院子一个角落处朝着一尊石像祭拜，请神明高抬贵手，不要再给自己托梦。

王夫子回到房间后，陆直跑到石像前，挖出一只木箱，里面装了一只猴子的骸骨。陆直只觉得有趣，把这件事情记在了心里。

陆远暴有个爱好，经常和赵举人及另外两位员外比试书法，每次比试地点就定在翠华楼，论楷书书法，赵举人更胜一筹。但每次比试的书法为榜书大字。似乎有意让着陆远暴。

陆远暴经常到翠华楼光顾，便包养了林四娘，被陆远暴选中后，别人便不敢在沾染。每次林四娘去陆宅都由随从小宝子送达，小宝子和陆直年龄相仿，两人经常趁着林四娘在陆宅的功夫，偷偷溜出去玩。

老管家陆忠是个哑巴，和陆远暴交流时，和常人使用的手语不太一样，陆忠心思缜密、老谋深算，是陆远暴的心腹，替陆远暴做了很多事。

陆直曾听陆远暴提起过陆忠变成哑巴的原因，被后娘用盐巴浸坏了嗓子，后来便不能发声，陆直向陆忠证实过，陆忠笑而不语。

林四娘虽然被陆远暴保养，却私下和捕头冷无疾成了相好，有次林四娘被送到陆宅，小宝子偷偷给冷无疾送信，被陆直发现。晚上，林四娘从陆远暴房间出来，和冷无疾在院子见面，又被陆直撞见，陆直躲在一旁，听冷无疾询问林四娘是否被打得厉害，陆直不小心踢翻了灯笼，被冷无疾一把抓住。

为了不被更多人知道自己和林四娘私通，冷无疾准备处理掉陆直，半路被更夫曲天明发现，陆直伶牙俐齿，分析了冷无疾杀掉自己的利弊，又再三保证不会泄露冷无疾和林四娘的私情，才逃过一死。为了让冷无疾信任自己，陆直干脆说了心里的秘密，其实自己也仰慕林四娘。

也正是经过这一次，冷无疾不再对陆直怀有戒心，每次小宝子送林四娘去陆宅的路上，自己都偷偷藏在轿子里，陆直和小宝子一块赶车，谁也不泄露秘密。