1976年9月，正当人们沉浸在毛泽东逝世的悲痛之中时，纺织女工何碧雪的丈夫、右派教师牛正国失踪了。 十八岁的女儿牛红梅天生丽质，正与医生冯奇才偷偷热恋。为寻找父亲，她和母亲四处张贴《寻人启事》。有人报信,在下游发现一具尸体，可能是牛正国。 一家人生活陷入危机。不懂事的大弟牛青松依然调皮打架，惹是生非。牛红梅幽会的时候又被医院的保卫金大印抓获，押到家门，当众百般羞辱。何碧雪为保护牛家的名誉，争执中不小心砍伤金大印的手臂。 正当全家担心金大印报复的时候，传来了四人帮倒台的消息，天空燃起了庆祝的焰火。

何碧雪为了先发制人，带着牛红梅去找院长告金大印的状，牛红梅意外得到制药厂的工作。 小弟牛翠柏在回乡知青杨春光的指导下练习游泳。杨春光被牛红梅的美丽吸引，在明知她有男朋友的情况下，仍利用各种机会向她示爱。 金大印到牛家复仇，被善良的何碧雪感动，开始找各种机会接近、讨好何碧雪。但引起牛家三姐弟的反对。 牛青松偷家里的钱买喇叭裤，被学校剪了裤腿开始逃学。牛红梅为了约会冯奇才让牛翠柏回家做饭，结果引起火灾。冯奇才想讨好牛家，反被牛青松奚落。牛家乱成一锅粥。气坏了的何碧雪带着翠柏进一家饭店吃粉，正好碰上金大印。粗俗的金大印大献殷勤。

杨春光借机拥抱牛红梅，被牛红梅拒绝。牛翠柏在姐姐的引导下游泳比赛得奖。 牛青松看见金大印穿着父亲的裤子坐在家里，便和母亲争吵。为了赶走金大印，牛青松用姐姐做诱饵，请流氓头宁红毛帮忙教训金大印。宁红毛见到牛红梅色心顿起，伙同刘小奇、牛青松等揪准机会，痛打金大印，给他戴上了高帽子进行批斗。 宁红毛以为可以与牛红梅交朋友，却发现牛青松骗了他。于是他逼着牛青松要牛红梅的辫子。 何碧雪愧疚，前去护理金大印，金大印趁机向她求婚。何碧雪犹豫不决，叫牛青松去跟金大印道歉。牛青松不从，对母亲大打出手。何碧雪负气出走，