故事发生在上海，1985年盛夏。孙雨欣18岁，准备迎接高考，她和同班同学田风互相暗恋，他们同时报考了北京大学，心中充满着对美好未来的憧憬。 雨欣有一个非常和睦的家庭，当过狱警的妈妈带着她和三个弟妹一起生活在老城厢一 处拥挤的房子里。三个弟妹有不同的个性：9岁的雨悦好胜、8岁的雨欢淘气、7岁的雨乐胆小有点女孩子气，喜欢喋喋不休地跟姐姐和妈妈说话。 老城厢的房子在夏天很闷热，为了让姐姐有一个好的环境复习，三个弟妹跑到冷库去捡碎冰，然后放在姐姐的房间给她降温，为了不影响姐姐，雨乐努力地改掉喜欢说话的习惯，他经常一个人对着杯子里的水说话，然后把水倒在院子里的小树上，他相信小树能听懂他的话。 雨欣的同班同学彭大暑也在心里喜欢着雨欣，大暑家的窗户紧对着雨欣家的窗户，大暑经常偷偷地为雨欣画像，他还用录音机对着雨欣的窗放歌，说是要让雨欣缓解一下紧张的情绪。大暑的举动引起了雨欣弟妹的不快，他们与大暑展开了顽强战斗，互相对着对面的窗户扔烂西红柿、打水枪，大暑象个大孩子一样和他们打闹成一片， 欣母现在是一家工厂的工会干部，这么些来让掉过好几次分房的机会，现在总算又有了一次分房的机会，大家一起去了那幢高楼看新房子，一家人都十分高兴，但是这次欣母为了单位里一个突发重病后瘫痪的同事再一次让掉了房子，让孩子们很不开心。欣母教育他们说"人不能只为自己活着。"欣母的一席话让雨欣印象深刻。 高干子弟刘建川(欢的生父)八年前涉嫌强奸，利用父母的关系差点逃脱了罪名，但是欣的妈妈却找到了证据把他送入牢里，一坐就是八年，刘建川发誓报复，现在他提前释放了，这些天他一直跟踪欣母，想伺机动手。 雨欣在高考中一路顺风，考完最后一门课，她和田风、彭大暑等一群同学一起去庆祝，田风送她回家，路上，两个情窦初开的少男少女互相暗示对彼此的好感，却没敢直接挑明各自的心迹。 很晚了，雨欣还没回家，这时天却下起了雨，雨欣妈妈拿着雨具去门外的马路等候雨欣，正好碰上喝醉了的刘建川，他驾驶着一辆偷来的货车故意撞倒欣母后逃走。雨欣目睹这一幕，深受刺激。她永远记得那个司机长着一双阴鸷的三角眼。

母亲被送入医院急救，情形十分危险，妈妈去世前将雨欣单独叫到自己身边，她将雨悦、雨欢、雨乐都托付给了雨欣，她嘱咐雨欣要好好照顾三个弟妹，尽管他们都是从外面领来的，但要象亲弟妹那样爱护他们，欣母还关照说如果欣考上北京大学的话就为弟妹找个好人家送掉。雨欣含泪答应了妈妈。最后欣母在悦、欢、乐这三个孩子的亲吻中和哭声中撒手而去。 雨欣到公安局报案，但因为没有太多线索一时查不出谁是车祸的肇事者。倔强的她到处奔走寻找肇事者，大暑一直陪着她，支持着她。 欣母的追思会，许多受过欣母帮助的人哭倒在欣母的遗像前。 雨欣在等待大学通知的那段时间，三个弟妹变得十分惊恐不安，雨乐不断对着茶杯重复着一句话："妈妈走了，姐姐你不要离开我们。" 当雨欢接到姐姐北京大学正式的录取通知书的时候，她偷偷地将那份通知书撕了。雨欣没有拿到录取通知以为自己落选了，内心十分失落，弟妹看着姐姐这么难过，就把那张撕坏的录取通知书交给了雨欣，雨欣一下子明白了弟妹的内心，她的内心也一下子充满了矛盾和忧虑。 雨欣跑了好多地方，但却想不出更好的安置弟妹的办法，她不愿把弟妹送到福利机构，也不愿将他们扔在寄宿制的学校， 弟弟妹妹为了证明他们已经能在生活上自理了，他们拚命做家务，还到外面捡废品赚钱。他们以为这样姐姐就会让他们住在家里，而不会把他们送人了。 看着这一切雨欣内心十分难过，她甚至不想去北京了，她对田风讲她想亲手把弟妹带大，让他们一直有家庭的温暧。田风跟她分析这将影响她的一生，田风的话让三个孩子偷听到了，他们改变态度求姐姐去北京读大学，表示愿意到别人家去生活。 就在这时，雨欣在妈妈锁着的抽屉里发现了三张出生证，上面记录着弟妹的生父生母的情况，她发现弟妹的生母都已经去世，但他们的生父却还都在，出生证上还留着他们的工作单位地址。雨欣决定帮着弟妹找到他们的生父，让他们以后可以和自己的亲人生活在一起。

雨欣首先要找的是雨悦的生父。雨悦的生父郑知远现在已经是大学里的一名副教授了，当雨悦在他大学里的大学中找到他并说明来意时，郑知远的脸上充满了惊恐的神色。 闪回：1976欣母看管的女牢里来了一个叫小叶的女囚犯，是个未婚女子，但在被送进牢中半个月后被查出怀有身孕，孩子出生后，小叶要把孩子托付给她的恋人郑知远，但郑知远却死活不肯答应收留这个孩子，并拒绝了见小叶最后一面的请求。听到这一消息，小叶疯了，她反反复复叫着："孩子是他的他为什么不要？我贪污公款是为了供他上学供他看病，为什么他要这样对我？"后来小叶生下雨悦后，在狱中自杀身亡，直到最后她都没能见上她的恋人一面。 小叶的孩子成了没人要的孩子，欣母出于同情将这个孩子领回了家，给她取名叫雨悦，从此她就成了孙家的孩子。 郑知远现在已经结了婚，他的丈人有着很高的地位，郑对雨欣要求将雨悦送回他身边的请求连声拒绝。雨欣感到十分失望。但当她将悦的照片拿给郑看的时候，郑被一下子打动了。他婚后多年一直没有孩子，他想孩子都快想疯了。他按着雨欣留下的地址找到孙家，当他看到乖巧懂事的雨悦时，他终于下了决心要收留雨悦，但却坚持对雨欣说他这只是在献爱心。郑妻对郑要收留一个不相干的孩子表示不解，但在郑知远的恳求之下，也只好同意献上那份爱心，雨悦来到郑知远家，郑知远看着雨悦总能从她的眉眼中看到小叶的影子。让他内心起伏不定，雨悦在郑家表现得十分乖，也十分沉默，郑知远十分疼爱这个孩子，但郑妻对这个孩子总有隐约的疑心，家里的空气变得十分微妙。郑妻和郑知远的吵架让雨悦心中害怕。