上个世纪六十年代末,丧妻的锅炉工人关吉栋给四十多岁的妻弟江福林介绍对象,女方是三十九岁,有四个孩子的工厂医院护士高秀兰,不料在高秀兰家,却提前和她的三个小儿子张宝金、张宝银、张宝玉发生口角,关吉栋据理教训孩子,被随后到来的高秀兰看到,产生误会,双方不欢而散。高秀兰早年丧夫,一人支撑家庭,生活十分疲惫拮据。三个儿子再次淘气,到锅炉房报复关吉栋,偷吃粮食并恶作剧,又在大革命的标语后写下骂人字样,惹出风波。关吉栋找到医院,和高秀兰理论,又是一场争执。高秀兰十七岁的大女儿张娟是学校宣传队的演员,因心疼母亲到锅炉房找到关吉栋指责,关吉栋默然无言。
高秀兰心力憔悴,去锅炉房找到关吉栋,表示同意和江福林结婚。关吉栋深感意外,找来江福林,三人坐谈,江福林不善言辞,关吉栋却深明事理,高秀兰很为之感动。同时宝金、宝银和宝玉却越发淘气反叛,用脸盆扣了锅炉房的大烟筒,报复关吉栋。高秀兰无力教育好孩子,家里一片混乱,江福林不敢结婚。大革命运动升温,高秀兰家成分不好,三个男孩又连续惹事,学校宣传队要开除张娟,工厂后勤科开批评与自我批评会议,也要把高秀兰作为第一批疏散人员下放到农村。高秀兰深感绝望,找到医院同事朱大夫,请求帮忙。朱大夫思前想后,表示只有一个办法。
深夜,朱大夫找到关吉栋,劝他娶了高秀兰,让其能留在工厂,关吉栋认为这是趁人之危,严辞拒绝。朱大夫又暗示高秀兰,高秀兰无奈,找到关吉栋,提出结婚,关吉栋仍然拒绝。高秀兰被迫下乡,临行前关吉栋看到却忽然不忍,到工厂领导处表示要娶高秀兰。高秀兰得以留下,二人举办了婚礼,孩子却不愿接受,在一起回忆父亲。结婚当夜,关吉栋让高秀兰回家,表示结婚只是为了帮她留城,二人是挂名夫妻,高秀兰深为感动。三个男孩和关吉栋继续有冲突。另一面,朱大夫名义上关心高秀兰,暗地却打探二人婚姻生活内情,并在领导处散布消息。高秀兰听到,气愤难当。