上个世纪五六十年代，是个物资匮乏，生存环境艰难的年代。

因此产生了“敲糖帮”这一类带有鲜明的时代特色的人群。

一个大雪纷飞的寒冷冬天，陈家村的生产队长陈金水挑着担子，摇着拨浪鼓走在乡间的小路上。一边走还一边吆喝着：破铜烂铁，鸡毛鸭毛代换来咯。北风呼啸而过，陈金水竟然听到了阵阵婴儿的啼哭声。走近一看，路边的草垛里居然真的有一个婴儿。这是谁家的孩子，竟被遗弃在这寒冬腊月的雪地里。

陈家村的村民们见到陈金水出去一趟，竟然抱回个婴儿来，十分惊讶。因为大家的生活十分艰难，现在又多出了一张嘴，这也实在是一桩难事。但是陈金水坚持要收留就这个孩子，并决心将他抚养成人，陈金水给这个孩子取名“鸡毛”。

十几年过去了，鸡毛长成了大小伙子，陈金水依然带领他的生产队奔波在“鸡毛换糖”的路上。只是这天，听说陈金水和生产队被抓了起来，还说他们是走资派。鸡毛和同村的朋友大光想去救回大家，没想到，鸡毛在往村广播室扔鞭炮的时候不小心点燃了粮仓。陈金水看到外面浓烟滚滚，大呼不好。忙赶上前去帮忙，将粮食都抢救了出来。村民感激不已，便将他们都放了。回来的路上，陈金水嘱咐大家，谁也不准提这火是怎么着的。

回来之后，陈金水正式给鸡毛取了个大名—陈江河。说以后就是他家的上门女婿。并开始正式传授他鸡毛换糖的诀窍和做人做事的道理。鸡毛聪明勤奋，很快就能跟着陈金水一起走街串巷了。

然而，好景不长，有一天，村里突然来了两位公安。正是为了当初的粮仓失火案而来。陈金水忙让大光把鸡毛带走藏起来，叮嘱他千万不能出来。又宰了村里本来准备留着下崽的一头母猪来招待两位公安。对于陈金水的做法，村里有些人觉得不值。但陈金水坚持要救他，并准备自己去顶罪。

就在他们被公安连哄带吓，就快要顶不住的时候，鸡毛突然出现。当众承认是自己放的火，并交出了一盒火柴。

鸡毛被带走关押了起来。晚上，大光偷偷溜进房间，割断绳子，救出了鸡毛。鸡毛正准备逃跑，抬头看到挂在屋前的猪肉。停下了脚步，若有所思。

第二天清晨，陈婶刚迈出家门，猛的发现自家门口挂着一块猪肉。正不知道是怎么回事，村里几户人家都赶了过来，原来他们都收到了猪肉。这时，他们发现了鸡毛的信。村里的广播也在此时响了起来，原来鸡毛已经逃走了。只是，远走的鸡毛不知道的是，陈金水依然被公安带走了。

一列火车疾驰着驶向义乌车站。火车上坐满了南来北往的乘客，谁也没有发现，座位底下趴着一个年轻人。正是当年逃走的鸡毛，陈江河。陈江河趴在地上一动也不敢动，显然已经好久没有好好吃过东西了。突然掉下了一块窝窝头，陈江河想也不想赶忙伸手去捡。没想到，半路伸过来另外一只手，一把抓住了窝窝头。为了这个窝窝头，陈江河和这个流浪小子从车上打到车下，直到最后陈江河体力不支晕倒在了铁轨边。

等他再次醒来时，发现自己被那个流浪小子背回了他的“家”—桥洞底下的一个小窝棚。两人在争执打闹中得知，这个叫小骆的小子有一手熬糖的手艺。小骆也看见了陈江河的拨浪鼓，于是邀请他和自己合伙。挑着货郎担，走街串巷，重操鸡毛换糖的旧业。

陈江河和小骆一个四处奔波，一个在家守着铁锅熬糖。一边挣钱一边打打闹闹。陈江河还将陈金水当初传授给他的生意经一一传授给小骆。两人的感情也一天天的好了起来。

一天，陈江河又像往常一样挑着担子四处换糖，却被一位大娘拦了下来，原来按照当时的政策，是不允许弃农经商的。陈江河赶忙回到桥洞，通知小骆赶快逃走。小骆临走前还不忘拿上了陈江河的拨浪鼓。

逃跑的路上，小骆跑不动了，陈江河眼看着来追他们的民兵越来越近，情急之下，背起小骆，躲在一堵石墙后面。民兵们走后，陈江河才恍然回过神来，他惊讶的发现，小骆竟然是个女孩。

小骆这才告诉他，她是被后娘卖给了人贩子。路上跑了出来，扮做了男孩子。陈江河目瞪口呆，回想起两人在桥洞下同室而居的，言行无忌的日子。张口结舌，不知道还说什么好。

他们偷偷摸回桥洞，将这段日子攒下的钱拿了回来。陈江河竟租下了一个小院子，又重新置办了全部工具，小骆十分高兴。转身却不见了陈江河，吓得大喊。反倒将从外面找竹竿回来的陈江河吓了一跳。原来小骆以为陈江河要抛下自己，十分恐慌。但是陈江河觉得十分莫名。

小骆做好了饼，来到院子里。陈江河正在种树，小骆满心欢喜，觉得自己终于有了一个家，她将饼递到陈江河嘴边，准备喂给他吃。陈江河却还没适应小兄弟变成了姑娘。神色颇有些尴尬。

此时，远在陈家村，当年被抓走的金水叔终于回来了，但是，他要求村民们不得再从事鸡毛换糖这种行为，只能老老实实在家种地。为此，他甚至下狠心，将各家各户家里的工具都搜了出来，准备一把火烧掉。众人苦苦哀求，陈金水不为所动。为了断掉大家伙的后路。他甚至狠心，烧掉了祖师爷的画像。

从此，陈家村再也听不见拨浪鼓声和鸡毛换糖的吆喝声。

几年后的一天，想起多年来杳无音信的陈江河，陈金水十分担心。正在此时，忽然听见拨浪鼓的清脆响声，众人不解。这声音，陈家村人已有多年未曾听到了。而陈金水神情恍惚，像是陷入了某种回忆。

众人寻声而来，原来正是小骆，正四处打听陈江河的下落。陈金水令众人抢去小骆手上的拨浪鼓，将她赶出村去。小骆以死相逼，才最终留下了这个拨浪鼓。那么，陈江河去哪儿了呢？

从义乌来往北京的火车上，一个年轻人，怀里揣着鸡蛋和糖，向火车上的乘客兜售。原来这人正是陈江河。同样是义乌人的邱英杰买了一块儿糖，陈江河却没有收钱，反而是要了邱英杰手中的钢笔。邱英杰对他十分感兴趣，便和他攀谈起来。甚至认为陈江河鸡毛换糖的小生意，运用的正是经济学的道理。

火车停靠德州站，下车休息的邱英杰又遇上了卖完了东西的陈江河，铁轨边两人又聊了起来，才知道邱英杰是恢复高考后到北京去上大学的大学生。陈江河听说，对他十分崇拜。又听他讲话颇有几分道理，也没有丝毫轻视自己这个鸡毛换糖的小商贩的意思，不由得对他好感大增。

车开了，邱英杰发现本来准备离开的陈江河又上了火车。这次，陈江河是特地为向邱英杰请教而来。两人言语投机。越聊兴致越高。竟一路聊到了北京。分离在即，邱英杰嘱咐陈江河要给自己写信。又鼓励陈江河出去走走看看外面的世界。陈江河听后，若有所思。

多年没有陈江河音讯的陈家村的村民们终于收到了陈江河的来信。原来，这几年，他几乎踏遍了整个中国。从东到西，由南至北。他发现各地的风土人情不同，对不同商品的需求也不同。从中发现了不少的商机。

火车上，一个年青姑娘将几个硕大的包裹从窗口扔了下去，铁道边几个妇女赶忙将包裹抗走。她正是当年的小骆，骆玉珠。骆玉珠空手大摇大摆的下了火车。原来她此次正是从金华进货回来，谁知道却被抓个正着。要抓她的正是如今已经当了镇长，严厉打击投机倒把的陈金水。

骆玉珠货物被扣，十分着急，听说谢县长要来，特意跑到镇政府门口大吵大闹。被陈金水拦住。骆玉珠一计不成，又生一计。她联合几个妇女冲到马路上拦住了县长的车。车上坐着的，还有刚刚大学毕业回到家乡工作的邱英杰。

谢县长和邱英杰听说了事情原委，并没有当时表态。冯姐不放心，劝说玉珠跟陈金水服软。玉珠想到自己和大家的货都被陈金水扣押，无奈同意。

晚上，玉珠来到陈金水家，好言相求却被陈金水羞辱。玉珠提起陈江河，却引得陈金水暴怒。更是说玉珠不知羞耻。玉珠一怒之下，愤然离去。

谢县长主持会议。专门讨论这次的事情。会上有的人认为做生意是投机倒把的行为，是资本主义的尾巴。应该坚决抵制。而邱英杰则提起了他和陈江河的往事。认为做生意并不是坏事，而是好事。谢县长听说了这个人，十分感兴趣。而陈金水和门外的骆玉珠听到陈江河的名字，则大为惊讶。会议举手表决是否归还骆玉珠等人的货物，众人在听完谢县长发言后，纷纷举手。陈金水无奈同意。

政府贴出告示，以后做生意，不用再担心了，百姓一片欢腾。骆玉珠在人群中认出了邱英杰，冲上前去拦住其去路，想要打探陈江河的下落。

骆玉珠听说鸡毛要回来了，内心百感交集。

义乌市国营纺织厂仓库门口，几位工人正在盘点仓库里的不要的棉布头，一个年轻人走了进去。正是三年不见的陈江河。他听说纺织厂要将废弃的棉布头当垃圾处理掉。赶上前去劝说厂长将棉布头卖给他。并出示了他亲手抄写的政府关于鼓励经营的通告。厂长有些动心，但仍然没有一口答应，只说要商量一下，要陈江河回去等消息。

鸡毛回到陈家村，整个村的老少爷们都惊动了。鸡毛看着率先迎出来的大光，踌躇着不敢相认。片刻后，这对儿时的玩伴紧紧地拥抱在一起。

鸡毛看着从人群中走出的陈金水。眼中含泪，跪倒在地。陈金水扶起鸡毛，爷俩相拥而泣。晚上，一家人终于吃上了一顿团圆饭。

鸡毛给陈家村带了一台电视机，这可是村民们从来没有见过的新鲜玩意儿。全村老少都聚在一起凑热闹。正当大家看得起劲儿时，陈金水悄悄的起身离开。

鸡毛见到，赶紧跟了出去，原来陈金水正躲在一旁抽着闷烟，心事重重。看到鸡毛跟来，问起鸡毛在外吃过的苦。鸡毛毫不在意的一笑。陈金水却满脸心疼。鸡毛准备跟金水叔讲讲他下一步的计划，金水却要劝他快逃走。鸡毛十分不解，认为现在都在鼓励放开手脚搞经营，自己合法做生意为什么要逃。

陈江河接到消息，国营纺织厂终于答应将这批棉布头卖给他，但是同时又另一拨人也要买布而且今天就要拖走。陈金水忙让大光开着村里的拖拉机，赶往国营纺织厂。

江河来到纺织厂，货已经被拖走了，厂长说是几个女同志，死缠烂打的非要拖走。江河急忙掉头，追了出去。

小路上，几个女人推着堆满了棉布头的板车，艰难前行。陈江河追了上来，冲上去要她们留下这车货。谁知这车正是骆玉珠的。两人相见，悲喜交加。

两人相见的地方，正是当年他们初遇的那个桥洞。两人站在桥洞下，回忆起过去。陈江河十分欢喜。骆玉珠看着陈江河，却似乎另有心事。

两人谈好再次合伙做生意，五五分成。看着两个人谈起生意一本正经的样子，到让大光和冯姐摸不着头脑，不知道这两个到底是熟还是不熟。

原来陈江河买来棉布头，是要组织村里的年轻人做拖把。没想到被柱子叔和大光爹发现了，出人意料的是，他们听说了陈江河的计划，居然没有阻止，反而认为陈江河跟骆玉珠五五分是没有生意头脑。自己卖明明可以赚的更多。

晚上，陈江河和骆玉珠在桥头见面，这时，骆玉珠才知道，陈江河是打算把这次挣的钱全部分给陈家村的乡亲们，因为他漂泊多年后才明白陈家村是他的家。

骆玉珠听陈江河说起他在外时很是想念一个人时，低头默默不语。谁知陈江河说的却是邱英杰。玉珠气的推了他一把，转身离开。陈江河十分莫名。又转头听陈江河脱口而出的忘不了她当初骗的他团团转。又迅速转怒为喜。

1992年，县里开办学习班。召集陈金水等基层干部封闭学习。老师正是邱英杰。各位干部看到邱英杰，脸色十分精彩。邱英杰讲的第一课，正是解放思想。

仅仅三天的时间，通过邱英杰升入浅出的讲解，陈金水的思想明显松动了不少。邱英杰带来的北京的消息，终于让陈金水放下压在心头多年的大石头，他终于认识到，鼓励经营是中央的政策。正经做生意的人再也不会像他当年一样被当成投机倒把而被抓走了。