夜幕下,八十年代的黑镇街道上,小刘强匆匆地跑进父亲刘水生工作的水磨房里,拉起一头雾水的父亲朝家奔去。原来刘水生的妻子焦月娥与同村的二牛准备私奔,被儿子刘强发现并报告给了刘七爷。父子二人回到家中,发现自家已经被刘七爷为首的刘氏族人包围,刘水生悲愤中欲杀二牛,焦月娥与二牛情急之中从后窗逃出。逃至黑河边,身怀六甲的焦月娥望着快要追来的众人,恳求二牛游水逃离,并将其推入河中。竖日,焦月娥产下一男婴,取名刘志。以为二牛被淹死的焦月娥告诉刘水生,孩子是她和二牛所生,请求刘水生与小刘强发誓永远照顾小刘志,满怀希望重归与好的刘水生同意了妻子的请求,没想到盼来的却是焦月娥自尽的噩耗,夜色下,悲愤的刘水生抱起嗷嗷待哺的小刘志来到黑河边……
及时赶来的小刘强以生命威胁,阻止了父亲刘水生抛弃小刘志,并让父亲答应照顾小刘志。二牛在返回黑镇的途中被治保主任刘三保等人抓住,刘水生夜里潜入柴房砍下二牛一根手指后将其放走。误以为自己与焦月娥所生的孩子已死,绝望的二牛在焦月娥坟前发誓永远不回黑镇,含恨离去。
二十年后,刻苦的刘志以优异的成绩考上省城大学,满怀希望的他却被父亲刘水生告知,要给哥哥刘强娶妻而无钱支付学费。憨厚的刘强极力支持弟弟上大学,并努力劝说父亲改变主意。然而倔强的刘志告别了爱着自己的女孩樱桃,偷偷乘上了开往省城的汽车。
刘志只身来到省城,被包工头杨满仓招入建筑工地做临时工。哥哥刘强为了弟弟刘志与采石场签订四年打工合同,并瞒着父亲支付了刘志的学费,使刘志终于如愿进入北辰大学。看着为省钱而住在露天公园里的哥哥,泪如雨下的刘志发誓以优异的成绩报答哥哥。
刚进入大学不久的刘志十分艰苦,每天只吃一碗干面,却因不会普通话在学校遭到同学嘲笑,并与同学杨亮发生矛盾。为了不给班主任成一功增添麻烦,暗下决心的他立志学好普通话,期间也认识了对他颇有好感的美丽女生成成。
班主任成一功知道了刘志的生活困境,在家中做菜热情款待他,并希望女儿成成帮助刘志jiuqugan.us。同学们被刘志的进取精神打动,纷纷以实际行动帮助刘志,杨亮也与刘志冰释前嫌成为朋友。在学校举办的普通话演讲比赛中,刘志的普通话演讲终于得到了老师以及同学们的认可。
三年后,刘志一边上学一边在北辰市都市报做见习记者,并与比自己年长的成成成为好友。在工地辛苦工作的刘强被突如其来的事故砸断右腿,又被医院诊断出患有矽肺病。为给哥哥酬钱治病,刘志通过杨亮的介绍,认识了在医院工作的杨亮妈妈,恳求她帮助自己卖肾救兄,并请求不要告诉杨亮。
知道事情真相后的杨亮希望帮助刘志,并与女友汤媛在学校号召同学们捐款,结果遭到刘志坚决反对。父亲刘水生为给儿子刘强结婚冲喜,花钱从人贩子手里买来四川女孩王彩侠。得知喜讯的刘志赶回黑镇参加哥哥婚礼,却被樱桃偷偷告诉另有隐情,善良的刘志从王彩侠口中知道了事实真相,苦劝父亲和哥哥无望后,无奈的刘志来到关王彩侠的房中,说明自己已经没有办法,绝望中的王彩侠面对刘志诉说起她曾经的苦涩经历。