1936年2月，江西萍乡城武官巷益丰祥布店老板黄道生家宾客盈门，黄家一岁的儿子黄海怀在抓周仪式上没有拿起最抢眼的顶戴花翎，却出人意料地抓起一把京胡。 童年黄海怀表现出惊人的音乐天赋，他爱读书，更爱拉琴，是当地有名的“痴琴伢子”。高中毕业，黄海怀怀着“要做中国贝多芬”的崇高理想，来到武汉报考音乐院校，他的二胡演奏与谱曲才华令主考老师感到惊讶，但在那特殊的年代，家庭成分使他的求学之路充满波折，与刘红萍朦胧而纯真的感情也因此无果而终。录取消息迟迟不到，在几乎不抱希望的时候，中南音乐专科学校林校长力排众议录取黄海怀。湖北师范学院同时也向他发出了录取通知书。 进入音乐院校，黄海怀如饥似渴地探究二胡演奏技法，多方涉猎艺术各领域。受蒙古歌舞和在洗脚时的水响中产生灵感，创作了脍炙人口的二胡曲《赛马》。大学毕业黄海怀留校任教，而他的感情生活却没有如此幸运，和学生楚文琴美好浪漫的爱情刚刚萌生，又再次败走在家庭成分面前，直到吴星华——那位后来成为他妻子的女孩出现。 1962年3月，黄海怀在“羊城音乐花会”上演奏《赛马》，运用了拨弦演奏技巧，引起广泛关注。来自东北同台演出的谷新善演奏的管子曲《江河水》，深深打动了黄海怀，他将其成功移植成二胡曲。1963年5月，“第四届上海之春音乐会”举行，黄海怀和楚文琴演奏《赛马》、《江河水》，广受好评，并灌制唱片全国发行。在这两首曲子中，他首创的拔弦与压揉技法，在中国民族音乐史上有着里程碑式的意义。 黄海怀对未来充满憧憬，孕育着很多创作计划，然而肝病很快恶化，1967年2月，一颗音乐新星陨落，年仅32岁。但他留下的《赛马》、《江河水》，其动人心魄的旋律穿越时空，久传不衰，一直感染和薰陶着不同民族、不同国籍、不同年代的人们，成为中国乃至世界的二胡经典名曲。世界著名指挥家小泽征尔听了二胡曲《江河水》后，深受感动，说这曲子“诉尽人间悲切，使人撕心裂肺”。