刘氏兄妹在天津组织了水火会，一为报家仇，二为雪国耻。时天津传出传教士将中国孤儿院的婴孩扢眼，剖心，活埋的消息，刘氏兄妹拘押了法国公使丰大业及其秘书西蒙，要求法国方面三天之内对此事作出解释。肃顺一方面教僧对法国人取硬态度，一方面又回京启奏皇上僧办事的无能。幸李劝服刘氏兄妹以国家之利益为重，万勿入法国人圈套，造出个入侵中国的借口，刘氏兄妹终放走被押洋人，平息了事件。英法联军进攻京都，沿途抢掠，攻城掠地，很快已向京效通县迫进。无奈，咸再以急召请欣速返。欣接急召，犹豫未决，李再阵以其中利害，劝欣兄弟阋于墙，外御其侮，速遵旨返京。咸终弃城北上逃避洋火，兰嘱咐太监释放四春返回民间。大火中，欣赶回京都，与兰隔火相对。

军机处遵旨随圣上北上，肃顺命家眷起程时却不见了芬子，此时芬子正在街上到处找李乐天。文祥，桂良见欣返，甚喜，感慨良多，时僧格林沁至，见欣有，拔刀自刎，被欣制止，勉励他将功赎罪，为国建功。英法联军攻陷北京，杀人越货。刘逸川号召民众起来反抗，并连杀满人。李劝川，川拒之。欣为平息英法之怒，释放英公使巴夏礼。但巴出狱后，老羞成怒，在龚丰伦之引领下，火烧圆明园。逸川在李的谆谆告诫下，应允停止杀满人，助欣对抗洋鬼子。双方谈判会议上，巴盛怒气人，欣被当众侮辱。李与欣分析形势，一面继续会谈，一面与洋鬼子打游击，不断偷袭洋鬼子，与他们打巷战，洋人丢盔弃甲，死伤甚多。回到谈判卓时，欣再陈以厉害，巴终妥协，愿意和解。

为避战火而北迁承德避暑山庄的咸丰帝整日焦躁不安，写书批文均心不在焉。肃领皇上微服出巡承德街镇，又被一食店的老板娘曹大家所吸引，此曹大家乃一年轻寡妇，仍然光艳照人。咸于是天天到她食店吃她所制之芝麻饼，百食不厌，皇后与兰左右相劝望皇上自重，身体不宜再野游，咸大发脾气。兰派小安子跟踪皇上。小安子回到皇上落脚于镇上一食店里，兰夜里找曹算帐，却被咸得知，大骂了藩一顿。肃一面利用曹寡妇离间皇上与兰的关系，一面把水火会强加在欣头上，向皇上启奏欣在京揽权扩充个人势力，对朝廷另有居心，劝咸干脆除掉欣，以免留后患。阿布是个藏民，当时全国武术四大高手之一，为人贪婪毒辣成性，肃以巨款收买他作杀手，暗杀欣。