老织匠苏莱曼正在织布机前用传统织法生产新疆的特产艾德莱斯绸，他的身体非常虚弱，不停地咳嗽着，突然一口鲜血喷在了织布机上。

国民党军连长王三大得知被困在沙漠的解放军已经走出了沙漠，只需两三个时辰就能赶到当地，他催促着巴依老爷乌米尔随他出境，巴依老爷请求王连长陪他去一趟老织匠苏莱曼家取一件重要的宝贝。乌米尔老爷带人气势汹汹地来到苏莱曼家，得知苏莱曼没有织完他要的艾德莱斯绸也并不生气，他让苏莱曼把他们家祖传的那块于阗古绸卖给他就算了。乌米尔吓唬苏莱曼说共产党就要来了，到时田地房子都是共产党的，何况是一块于阗古绸呢。

苏莱曼说那块于阗古绸已经不见了，乌米尔和王连长压根不信，王连长威胁苏莱曼如果不交出古绸就毙了他，苏莱曼妻子帕夏汗承认古绸是她藏了起来，如果要古绸除非把她杀了。眼见没有人性的王连长就要行凶，苏莱曼劝妻子交出古绸，乌米尔拿到古绸喜不自禁，苏莱曼的儿子艾拉提谎称古绸是假的，趁乌米尔不留心抢过古绸就逃，半路卫明霞成功掩护了艾拉提。乌米尔率人一直追到卫明霞养父卫守仁任职的桑蚕研究所，他认为艾拉提肯定把古绸藏到这儿来了，经过一番搜查什么也没找到，于是抓了卫守仁和苏莱曼准备带他们一起出境，并一把火烧了苏莱曼家。

此时解放军也来到了昆仑城，独立团政委方凯下令进城后不得随便开枪，要注意保护古城建筑，突然看到苏莱曼家起了大火，于是众士兵一起齐心协力救火，方凯甚至不顾自身安危冲进火场去救出了帕夏汗。

艾拉提和卫明霞回到家得知两位父亲都被王三大抓走了，于是央求马连长帮他们救人，终究还是晚了一步，卫守仁被乌米尔带走，而苏莱曼则将命丢在了半路上。

方凯的妻子王桂琴难产，军医们不懂接生，眼看大人孩子都将性命不保，帕夏汗感谢方凯白天帮她家救火，不顾当地的传统习俗，将王桂琴抱到自己家亲自替她接生，终于母子平安。

马连长率部下追击乌米尔和王三大，经过艰苦卓绝的战斗，王三大的余部被灭，王三大押出卫守仁当人质，威胁共产党让路，艾拉提从山后爬过去接近王三大，一斧子结果了王三大的性命，替父亲报了仇。

共产党在昆仑城驻扎了下来，上级给他们派来了熟悉当地情况的热合曼同志担任新政府筹备委员会的副主任。

热合曼向大家介绍了当地的一些基本情况，他告诉大家这里非常的贫穷，所以要在这里站住脚首先就要解决吃的问题。方凯派遣马宽利带领一个排的战士去喀拉山军需部运粮食，运粮的同时要发扬南泥湾精神，在此开荒种地，并让下属们做好长期驻扎此地的思想准备。因为新中国成立了，新疆也要像内地一样，建学校、工厂、医院，而昆仑城是丝绸之路上的纺织重镇，政府将在这里建一个大型纺织厂。

方凯让马宽利把昆仑桑蚕研究所的卫所长请来，马宽利来到卫守仁的实验室，看到那些瓶瓶罐罐的十分好奇。卫守仁向马宽利讲起他的故事，他说当年他们一群人刚从学校毕业，在经过塔克拉玛干大沙漠的时候，遇上了大沙暴，他们侥幸地活了下来，但是有一支维吾尔族老乡的驼队在沙暴中遇难了，唯一活下来的只有一个一岁大的女孩，她就是现在的卫明霞，于是卫守仁夫妻就成了卫明霞的养父养母。马宽利顿时对卫守仁刮目相看，觉得他是一个大好人。

卫守仁带马宽利参观他的蚕房，并告诉他培育蚕种的知识，他说本来已经培育出适合昆仑地区饲养的蚕种，但前两天那个王连长闯进实验室放飞了所有的蚕蛾，他这一个冬天算是白干了。马宽利告诉卫守仁接下来他们将在昆仑建一个西北最大的纺织厂，他就有机会大展拳脚了。卫守仁直呼荒唐，他说这是不可能的事情，这里没有交通、没有电力，也没有技术工人，要在这儿办纺织厂简直是白日做梦。马宽利不乐意了，他说共产党把江山也打下来了，就没有办不成的事。一言不合马宽利又说卫守仁是个地地道道的反动派，马上令人将卫守仁抓了回去。

方凯去拜访帕夏汗大婶，他问大婶重建家园需要多少材料，他们决定帮她再造一个家，帕夏汗大婶激动得不敢相信自己的耳朵。方凯告诉她不仅要帮她重建老作坊，还要在这里造一个大型纺织厂，一天能生产几千匹丝绸，帕夏汗大婶觉得自己是在听天方夜谭。

方凯得知卫守仁被抓及时赶回连队，向卫守仁表示歉意并放他回家。他教育马宽利新疆已经解放了，他的脑子也该换换了。独立团召开内部会议，方凯认为卫守仁是从旧社会过来的知识分子，但他是对当地情况十分熟悉的桑蚕专家，应该把他团结进来为新中国建设作贡献。马宽利却认为卫守仁压根就看不起共产党，应该把卫守仁遣回原籍接受改造。热合曼也赞成将卫守仁送回原籍。

艾拉提得知卫叔将被赶回老家，心爱的明霞也要一起走了，他急得去找马宽利算账，方凯将他劝了回去。艾拉提和卫明霞这一对青年男女为了即将到来的别离满腹愁绪。

卫守仁带着明霞和艾拉提来到位于丝绸之路上的石窟之中，指着石窟中色彩艳的各种壁画，告诉两个孩子画下这些壁画的不仅仅是中国人，还有欧亚各国的人，是他们走出了一条丝绸之路为后人留下了丰富的财富，这些图案都将成为未来新疆纺织品的重要参照范本。卫守仁又把艾德莱斯绸的典故告诉了两个孩子，他吩咐孩子们如果有一天解放军真的在这里建起了纺织厂，千万不要忘了告诉他们这些石窟里的壁画对纺织工业大有用途啊。

前来向阿孜古丽提亲返回哈萨克草原的哈斯木和努尔别克兄弟俩，在草原里救了迷路的解放军的运粮队，马宽利邀请哈斯木留下来参加解放军的运输队。

帕夏汗大婶竭力挽留卫守仁，卫守仁知道这次自己是非走不可了，帕夏汗让他回去后若有一点点的不习惯请一定回来，这里永远欢迎他。卫明霞将最心爱的钢笔送给艾拉提做纪念，让艾拉提给她写信，艾拉提让卫明霞等他，等他织了绸子卖了钱就去找她。

两年过去了，为了让刚解放的新疆与内地一起进入社会主义发展时期，在党和国家的关心、扶持下，新疆上马了一批钢铁、棉纺、煤矿、石油企业，南疆地区组建了西北地区最大的丝绸厂——昆仑丝绸厂。丝绸厂的招工启事吸引了众多新疆青年的目光，启事上说招收的工人将送往江南纺织学院学习， 三年后回厂工作。加米拉将这一振奋人心的消息告诉了一心在家织艾德莱斯绸的艾拉提，一听可以免费到内地去上大学，艾拉提心动了。

方凯召开会议，申明凡是报名当工人的青年必须征得家庭、家族及本人的三方同意，千万不能鲁莽行事。艾拉提闯进会议室向方凯毛遂自荐，他说自己是昆仑地区最好的年青织匠，他热爱共产党和新中国，他要进工厂当工人，他请求组织送他去上大学。但帕夏汗大婶说什么也不同意艾拉提去工厂当工人。

艾拉提偷偷去纺织厂报名，但马宽利以新任管政工的主任科长之名拒绝了他，让他回家把妈妈同意的证明拿来，艾拉提说妈妈不认字，能否先报上名再回家补手印，马宽利就是百般为难。正在此时帕夏汗大婶赶了过来，拉起艾拉提就回家。

艾拉提对舅舅和妈妈说他不认为自己去工厂当工人、上大学就是不要这个家、不要妈妈了，他主意已定，请妈妈支持她的决定。但妈妈告诉他自己明白他心里想的是什么，儿子也确实到了成婚的年纪，她已经替儿子看好了月尔古丽家的加米拉，只要他愿意可以马上上门提亲。

艾拉提找方凯倾诉自己的烦恼，方凯告诉艾拉提作为一个有理想、有抱负的男人应该有自己的追求，到时自然会有姑娘喜欢，并告诉艾拉提，卫明霞已经从纺织学院毕业留校当了老师。艾拉提把方政委的一席话说给妈妈听，帕夏汗大婶表示自己还需要考虑，夜晚艾拉提趁着妈妈熟睡拉起妈妈的手按了手印后将报名表送到了方政委面前，方凯恭喜艾拉提既然攻克了妈妈的堡垒，那么就准备出发吧。

第一批新疆赴内地学习的学员就要出发了，艾拉提却被帕夏汗大婶反锁在家，艾拉提恳求姐姐帮他把锁砸开，总算赶上即将出发的汽车。方政委开解伤心的帕夏汗大婶，他说孩子去上学对他个人，对这个家庭都有好处，方凯保证孩子学成就会回到她身边。

江南纺织学院系主任推荐卫明霞担任新疆班的班主任，并把学生的资料交到卫明霞手中，卫明霞从中看到了日思夜想的艾拉提的名字。