故事要由民国台湾光复前後，布袋第一大地主颜家说起：说起布袋颜家，可是无人不知无人不晓，据说，颜家的产业，直可用（富可敌国）四个字来形容，颜金树(高 鸣饰)的儿子颜海猪(邓智宇饰)，是颜家三代单传的独生子，也是这庞大资产的唯一继承人。可是，个性憨厚爽直的海猪，却有两个穷得贫无立锥之地的好朋友，烧炭工汪清辉(陈博正饰)儿子汪邦雄(林宥成饰)，和佃农林阿木(杨 烈饰)女儿林桂莲(施语嫣饰)，尽管三人身分背景悬殊，私下仍经常往来是无所不谈的莫逆之交。但不论孩提时期的友情，是多麼的单纯、圣洁，还是挡不住现实的捉弄，林阿木是颜家的佃农，原本向颜家租了两分地耕作，勉强可以维持一家温饱，无奈连续两年台风来袭，导致他的稻作全部付诸流水，缴不起沉重的佃租，偏偏此时妻子又得了急性盲肠炎，性命岌岌可危，昂贵的医疗费用更是压得林阿木喘不过气来，迫於无奈之下，只好牺牲女儿桂莲，将她卖身偿还债务。汪邦雄得知此事以後，大为不平，他赶紧求助於海猪，希望海猪能代为向颜父说情，免除桂莲被卖身的命运，虽然颜金树向来对海猪有求必应，但牵涉到颜家最重要的经济佃租来源，颜金树当场断然拒绝。年幼的海猪，虽然无法理解父亲的作为，无奈之馀，只好偷来阿嬷的金饰手鍊，企图帮助桂莲脱离人口贩子，孰料此举却被颜金树发现，大发雷霆。 桂莲对颜家的无情逼债，深感忿慨，以及父亲割舍亲情的狠心，更是痛心至极；这个伤心地，唯一值得她怀念的只有邦雄，离别时，邦雄将母亲为他求来的香火袋转送给桂莲，这也是两人日後相认的信物…

桂莲(施语嫣饰)离开後，邦雄(林宥成饰)对颜家相当不谅解，和海猪(邓智宇饰)之间也渐行渐远，不料，一连串的悲剧向邦雄袭来，先是母亲秋菊(丁 宁饰)因无法忍受贫穷的生活，居然抛夫弃子，与卖杂货胭脂维生的阿泰(王中皇饰)相会私奔，而久病缠身的汪清辉(陈博正饰)，为了不想拖累儿子邦雄(林宥成饰)的前途，选择毁窑自焚，临终前以「敬天地、荫子孙、惜五榖、年年春」为遗言，终结汪家世代烧炭的卑贱家业。 父亲死後，邦雄遵从父亲遗言，北上谋生，最後来到沈家布庄当长工，由於他待人有礼，工作又勤奋认真，颇得东家器重，一路由长工晋升为管家，经过数十年的光阴，邦雄(沈世朋饰)对桂莲(周幼婷饰)的思念越来越深，常常四处张贴寻人公告，打听桂莲的下落，此时留日回国的大小姐沈淑芬(王渝文饰)，她论及婚嫁的日籍男友却因车祸丧命，让她伤心至极，并道出自己已怀孕的实情，沈父(粱修身饰)为之大怒，为了保住女儿名节，要求拿掉腹中胎儿，淑芬禁不起这残酷的打击，决定跳河自尽，恰巧被路过的邦雄发现，及时阻止，在了解淑芬所有的苦衷之後，邦雄为了报答沈家栽培之恩，当下答应迎娶淑芬为妻，成了沈家的乘龙快婿。 另一方面，老鸨银花(锺家臻饰)为了阻止桂莲和邦雄团聚，私下派人买通桂莲父亲林阿木(杨 烈饰)威胁蒙骗桂莲，邦雄早已不在人世的骗局，最令桂莲伤心欲绝的是，父亲居然没用当年将她卖身的费用抢救母亲，还续弦娶妾，任由继母阿雀(唐德惠饰)将自己的弟妹赶出家门，看到父亲懦弱无能的态度，桂莲更是心灰意冷。 海猪得知桂莲消息，开心莫及，虽然父亲早已把童养媳丽贞(张淯茜饰)许配给他，但海猪从小就对桂莲情有独锺，因担心邦雄和桂莲重逢，决定对回乡扫墓的邦雄隐瞒桂莲行踪，并对颜父谎称北上洽谈生意，其实海猪真正的目的，是前往「春风阁」找寻桂莲，此举被丽贞发觉真相，对桂莲更加恨之入骨。

海猪(霍正奇饰)为了寻找桂莲(周幼婷饰)的下落，特地北上前往「春风阁」，一探究竟，但是两人分隔多年，桂莲早已认不出眼前这位客人就是儿时玩伴-颜海猪，不过当海猪表明自己身份後，桂莲对颜家积压多年的愤怒，终於一触即发，两人发生激烈的扭打，海猪为了弥补桂莲当年被卖身的遗憾，决定不惜一切代价帮桂莲赎身，并答应迎娶桂莲为妻，桂莲眼见邦雄音讯全无，老鸨银花(锺佳蓁饰)又频频催促她下海卖身，无奈之馀，只好将自己终身幸福寄托於海猪，孰料海猪的计画被父亲颜金树(高 鸣饰)揭穿，不仅对桂莲百般羞辱，还以断绝父子关系为要胁，逼迫海猪娶童养媳丽贞(张淯茜饰)为妻，藉以就此断绝海猪和桂莲的关系。 孤立无援的桂莲，原本以为海猪的出现，可以帮助她脱离苦海，无奈命运弄人，桂莲在老鸨安排下正式下海，但这笔新仇旧恨，让桂莲对颜家更是不能谅解，誓言有朝一日非要找颜家讨回公道..。 八年後，邦雄(沈世朋饰)在淑芬(王渝文饰)的扶持之下，夫妻俩同心协力经营布装生意，开幕当天儿子文广(陈文政饰)却发生意外，透过淑芬学长胡新平(萧大陆饰)的人脉关系，文广在院方的细心照料下顺利康复，此时却巧遇将父亲转院北上求医的海猪，邦雄看到年迈的金树，心中百感交集，往事历历在目….。 胡新平是淑芬留日的学长，政商人脉关系雄厚，再加上迎娶将军名门後代赵仁英(章家瑄饰)为妻，活跃於党、政、军三界，因为文广受伤的意外，汪、胡两家关系更加紧密，婚後一直不孕的仁英，甚至收文广为「契子」，邦雄在新平的引荐之下进军纺织界，在一次交际应酬中，桂莲和邦雄这对失散多年的苦命鸳鸯，终於见面，桂莲为了证实邦雄的身分，决定回乡求证，父亲阿木(杨 烈饰)才道出被「春风阁」老鸨威胁收买的实情，编织邦雄已不在世上的谎言，令桂莲伤心欲绝…..。