一九四一年十二月一日，日本司令部通讯参谋少佐板杉久之助受命送达一份绝密文件前往广州，他带着副官在中国台北松山机场紧急征用了一架民用飞机“上海号”，却遇到极端恶劣天气，飞机坠毁于华南地区大鹏湾附近。

同年的香港，灯红酒绿，歌舞升平。中共地下党秘密工作人员叶家桐对外是马经专栏作家，他来到退休的政府工作人员威廉和情人杰西卡经营的维多利亚夜总会，与日本反战人士、驻香港领事馆的二等参赞井村博接头，得知日军司令部对“上海号”失踪事件异常紧张，驻华南第二十三军已经派出海陆空三方进行大规模搜索。

叶家桐装作胃疼进了中共南方局地下情报站联络点------香港陈李济药店，负责人张明慎带他到了二楼。叶家桐分析，“上海号”上肯定有重要的人员或情报，而张明慎也说我方电台截获了一份日方只有“等待花开”四个字的电报，飞机可能坠落在新界北的山区，叶家桐决定亲自前往。

日第二十三军在狮朝洞发现了飞机残骸，日军司令部总司令畑俊六命令搜寻部队撤出以免引起我方注意，派出在香港准备执行T任务的川西特遣组，组长川栖直子带领特遣组由水下迅速潜入离失事地点最近的沙头角海域，进入坪山墟一带。

叶家桐赶到狮朝洞，板杉与副官竟幸免于难，副官与叶家桐缠斗掩护板杉逃走，板杉扔掉空置的公文包，撕碎文件塞进嘴里，慌乱中将来不及吞咽的碎纸埋起来。飞机空投下炸弹，副官被炸死，叶家桐迅速撤离发现了板杉的血迹沿路追踪，挖出了他埋在土堆里的碎片。特遣组也进入此处，未能跟上动作迅捷的叶家桐，却找到了空置的公文包，在居高临下的地方看见前来捡便宜的国军杀死了板杉。

九龙雅颂会馆，香港各界文化名人在此聚会，德高望重的出版家喻南斋认为认为日军节节逼近，香港未必能维持暂时的和平。叶家桐回到陈李济药店，发报员沈妙樱拼凑了残损纸片，根据现有的一些文字，推断日军准备对英美荷开战，进攻的很可能是香港，此前所截获的“花开”就是此次军事行动的代号。

川栖直子又带领特遣组回到香港执行任务。在德铺道49号，与舞女约会的威廉虽反应敏捷，却未能逃过川栖直子浸染了高浓度麻药的竹箭，他拔出竹箭藏起来后就被活捉，被绑起来注射了能造成知觉扭曲的药物，川栖直子说他退休前移交了所有机密文件，却漏下了酒徒防线的火力配备图。

威廉在药物的作用下痛苦不堪，交出了藏在保险柜的酒徒防线火力配备图。杰西卡前来寻找威廉，虽未进来，动静还是惊动了川栖直子，她到窗前察看时，忍受不了痛苦差点要交代战略物资下落的威廉咬舌自尽。

张明慎怀疑日军还会同时进攻香港以外的地方，当务之急是查出日军下一步作战的准确时间。叶家桐秘密约见井村博，知道日本新成立的南方营是为了针对东南亚地区，他突然意识到日军若真要进攻香港，首要目标必然是号称东方马奇诺的酒徒防线。舞女被杀，威廉失踪，此事被登上报纸，叶家桐到了凶案现场查探。国民党政府驻香港总代表陈澈虽双腿不良于行，却头脑敏锐，他也认为此案并非普通情杀，派手下前去调查。情报传达到东江游击队，李政委重新分配了任务，命令吴黑仔担任短枪中队队长，配合香港地下组织证实对日军行动的推断，并查明行动时间。

汪伪南京政府文化稽查处处长薛英提告诉川栖直子，要想知道战略物资的下落，可以从杰西卡那里打探。在维多利亚夜总会，叶家桐利用赌马内幕从警长亨利那里知道了竹箭箭尾的樱花造型，推断此人应该是曾与自己交过手的日本特工。他在这里遇到了老同学薛英提，薛英曾经混迹国共两党，说自己在南洋经商，现在准备在出版业做些事情。两人互不信任，却虚与委蛇。

杰西卡发现了在暗中窥探的川栖直子，两人打斗起来，薛英提假装英雄救美，放走了川栖直子，叶家桐没有追上，杰西卡焦急不已欲言又止，只说了川栖直子知道威廉的下落。

张明慎说威廉手上的酒徒防线的火力配备图如果落入日本手中，英军将无工事可守，说明进攻香港早已进入了日军的进程。叶家桐将薛英提的基本资料交给张明慎，说他可能会调查自己。

陈澈面见香港驻军司令马尔特比，日本小股部队已经向边境渗透，担心他们不宣而战，突然袭击，马尔特比命令空军做好准备。著名的抗日积极分子余梦斜先生被暗示，薛英提在自己的名单上划去了他的名字。叶家桐无意中知道英国户籍官史密斯在维多利亚出手阔绰，花费都由薛英提提。，薛英提出现在如此敏感的时间地点，身上一定有重大的秘密，叶家桐决定利用薛英提想结识香港名流的事情摸清他的底细，将他介绍进了雅颂会。薛英提在聚会上说余梦斜是被日本人暗杀，愿免费资助大家在自己沙头角的船上避难。

叶家桐从贩卖消息的小混混那里知道了薛英提收了一个叫郭三毛的混混做事，郭三毛在畅春院有个相好。香港社交名媛格芦无意中在街上看见了曾经的恋人叶家桐，却发现他进了畅春院。

叶家桐在j院粉头那里证实那个叫郭三毛的混混跟着的薛先生是南京汪伪政府的人。心生误会的格芦（蔓仪）伤心的走在街上，想起和叶家桐在一起的甜蜜时光，二人甚至已经谈及婚事，失魂落魄的她差点被汽车撞上，薛英提飞扑上去救了她，格芦无心交谈，道谢后离开，而薛英提收罗的混混向他报告已经打听到文化名人的住址。

吴黑仔观察到日军三十八师团一直在深圳河以北军演，这天返回营地的卡车却全部都是空的。张明慎收到情报，分析日军已经在深圳河岸集结，日军进攻香港的时间可能不会超过四十八小时，叶家桐分析，薛英提此时到港应是汪伪政府需要借这些名人在香港沦陷后提高声誉，可以日军计划提供给国民政府和港英当局，三方合作。中共负责人靳哲找到陈澈详谈，陈澈也早就察觉英国人从来没有将香港当成重点，日军野心不小，命令属下疏散所有的现职文职人员，并且针对日军占领香港后的潜伏拟出计划。

张明慎认为香港陷落后叶家桐的秘密身份会变得更加珍贵，让他回避组织会议。薛英提告诉川栖直子，他已经处理好威廉的尸体，川栖直子要薛英提活捉杰西卡。

我党召开紧急联席会议讨论营救文化名人事宜，制定了方案和路线。叶家桐找到爱国商人孟老板，租用能乘坐百人的大船，会议结束后，靳哲与张明慎见了叶家桐，说已经与港英政府达成协议，获得他们的武器装备的支持，营救名单上面列出了一百多名文化名人，实际上有三百多人，叶家桐认为虽然不一定能取信他们，但是必须要有营救的诚意。三人虽然知道任务艰巨，但都愿意承担扩大营救面的后果。

川栖直子接到日军总部电报，命令他们须在开战后的四十八小时之内将旗帜插手港岛告罗士大厦的楼顶，给英军造成精神上的威胁。

叶家桐深夜来到夜总会，这里已经空无一人，正想到杰西卡曾经的欲言又止，警觉又进了几个人，他躲起来，听到是郭三毛带人来这里抓杰西卡。他怀疑威廉在杰西卡那里藏了重要的机密。

一九四一年十二月八日，日军偷袭珍珠港，随后在东南亚和西南太平洋发动全面进攻，正式向英美宣战，太平洋战争爆发。共产党与薛英提同时派人寻找文化名人，过程却不顺利。薛英提在雅颂会苦劝，格芦过来，向他致谢，事后属下介绍她是第三战区司令官余焕章夫人上官乐言的外甥女，是港岛名媛中的名媛。格芦回家，姨妈已经为她定好了最后一班飞往重庆的航班。

战火蔓延，孟老板的船却在海上被击沉。