阴雨天，一群寡妇打着红伞鱼贯而出，在管家铁板嫂的带领下，来到潭边，观看由县长亲自主持的沉潭大会。清洁堂的寡妇秀英与后生德明“勾搭成奸”触犯了“族律”、“党规”。秀英苦苦哀求，县长板着脸无动于衷。德明被乱棍打死，秀英在猪笼里沉潭而去。豆苗与春生不忍目睹这残酷的场面。 美丽善良的豆苗是春生娘捡来的孤儿，对春生情有独钟，春生也亦非豆苗不娶。春堂身患痨病，命在旦夕。春生娘听信郎中“冲冲喜就好了”的说法，逼豆苗与春堂结婚。春生带豆苗私逃，被春生爹发现，为了让春生逃走，豆苗答应与春堂成亲。 春堂与豆苗拜堂后，极度虚弱的春堂被架着进入洞房，还没圆房，春堂就瞪着双眼呕血而死。 春生逃走后到到山里当了土匪，为得到心爱的豆苗潜回家中。豆苗毅然决定跟春生逃走，又被其父发现，并大喊“抓土匪!”.无数村民击锣呐喊着捉拿春生，春生鸣枪镇住村民逃走，豆苗没有追到春生来到村头大树下哭诉……

在春生爹娘的极力哀求下，族长乌须公免去了豆苗沉潭之死。豆苗只好带着春生给她的定情物——一个用橄榄核雕刻的小猴子，进了清洁堂。 在清洁堂，豆苗既紧张又害怕。清洁堂堂主阿云婆训诫：“要保持清洁堂的清洁，不该想的不要去想．不该做的不要去做，否则吃亏的是你自己”，在清洁堂豆苗结识了唱花旦的五娘，十六岁的疯女秋千和心地善良地老寡妇于八婆，每天过着平淡寂寥的生活。 春生为了救出豆苗，假扮货郎在清洁堂外叫着卖货。豆苗认出了五娘手中的草蜻蜓是春生编的。也学着五娘的样子买东西，春生为了不让别人有疑，把他的意思画在纸上，并包好丝线放到篮子里送上。

豆苗反复琢磨，明白春生画的是要她夜里把门打开，慌了手脚，畏于堂规族律，还是关紧了门，春生进清洁堂后没有救出豆苗，误进了清洁堂的“空屋”，被躺在棺材里睡觉的于八婆吓跑。 一日，清洁堂破例开门让寡妇们买东四，春生趁人不备坚定地告诉豆苗，明晚一定要带她逃走，并说你不要我死就把门打开。 豆苗的手绣得到了堂主阿生姿的称赞，阿七婆搜豆苗的身，把豆苗胸前那只小猴当野男人送的，扯下并扔在地上，豆苗痛心而无奈。 副堂主阿七婆私藏物品，触犯了党规，遭到鞍刑。 晚上，豆苗想着春生的活，渴望与恐惧不断向她袭来。豆亩怕惊醒于八婆，领春生来到那间空房，拴上门后，豆苗抱怨春生不该来，春生坚持死也要带她逃出去。他们热吻着，终于进行了灵与肉的结合……