1928年,上海。沈其南与傅函君见面。沈其南和父亲傅建成的恩怨,傅函君并不清楚,她也只能对他说一句对不起,也希望他看在父亲养育了他这么多年的份上高抬贵手。沈其南一心复仇什么都听不进去,傅函君心寒,原来从小到大他对自己的好都是装出来的,他只是把她当成了复仇的棋子。这段感情对傅函君无比重要,可这和沈其南的家仇比起来根本不算什么!被沈其南吼过后,傅函君收起了眼泪,他要复仇,她也有守护的东西。傅函君拿出一个小本狠狠地撕烂,当做了断。纸片肆意飞扬,时间回到十三年前的宁波。
码头上,年幼的沈其南搬着重重的货物,却还被咸鱼克扣工钱。倔强的沈其南被打得喘不上气,哥哥沈其东连忙带着他逃跑。兄弟二人坐在桥边,说今天娘过生日,爹晚上带着他们下馆子。一家人马上要去上海了,沈其南对那里充满了向往。大成和咸鱼让沈贵平三天之后把一批货送到上海,来看沈贵平的沈其南玩儿心大起,偷偷地往咸鱼屋里的茶壶里撒了泡尿。躲到床下的沈其南看着二人喝了茶忍不住偷笑,却也意外得知他们的货里塞了鸦片,就因为沈贵平是个老实人才要找他垫背。
沈贵平从沈其南那里得知他们走私鸦片当然去了海关那里打报告,无奈没有证据,稽查队队长杜万鹰就让他把货运到指定地点,到时候一个人赃并获。上海股市崩盘,杜万鹰也赔了钱,此时的上海民怨沸腾。建筑老板傅建成建成了上海第一高楼,他和住户们签署了协议,只要交两万就可以在建成的楼里免费住二十年,可谁又知道傅建成把建楼的钱都赔进了股市呢。傅建成把建楼的地卖给了田石秋,才把欠的钱勉强还上。
沈贵平和沈母带着三兄妹进了城,他们倾家荡产交了两万,就是为了住进上海第一高楼。沈母很担心,但沈贵平觉得傅建成是自己的老朋友,不会坑他们的。傅建成的永晟建造厂依旧处于危险期,急需用钱,此时他接到了杜万鹰的电报,说有笔发财的买卖。沈贵平点了五碗馄饨,兄妹三个早就给沈母买了红鸡蛋,妹妹沈其西给沈母唱了一首歌,一家人欢欢喜喜地给怀着孕的沈母过了一个生辰。
杜万鹰来电报说有个来钱快的生意,傅建成就马不停蹄地赶去了宁波。杜万鹰想要把那船走私鸦片弄过来,这样他和傅建成的困局就迎刃而解了。傅建成虽然急需用钱可没那个胆子杀人,所以他不想做这笔买卖,可杜万鹰哪能让他走。永晟的困局,杜万鹰的威胁,逼得傅建成喘不上气来。傅建成和沈贵平在码头上坐着喝酒,说起了二人幼时的趣事。傅建成从这个小渔村走出去一路成了上海营造厂的大老板,背后哪能没有鲜血,他也只能安慰自己,大不了以后多多念佛赎罪。沈贵平马上就要出发运货了,他感觉很对不起沈母,毕竟她挺着大肚子又要照顾几个小孩子,实在是辛苦。
夜晚的码头格外寂静,沈贵平在大成和咸鱼的指挥下搬运货物,刚走没多久咸鱼就开始晕船了。沈贵平和沈其东把船靠了岸,趁着他们去吐的功夫就把船开走了,而沈母此时正在艰难生产。沈贵平和大哥躲过二人追赶,气喘吁吁地坐在地上休息,沈贵平天真地以为海关会将毒贩子缉拿归案,却不想有时候做了好事,也会把命赔进去。靠岸后,沈贵平和傅建成相遇两脸迷茫,傅建成得知运鸦片的船是沈贵平的气得说不出话,告诉他海关是要抢这批鸦片的。沈贵平不肯跟着傅建成走,因为他不能让这鸦片去祸害人间,无奈之下的傅建成居然对他举起了枪。躲在船里的沈其东只听到一声枪响,沈贵平倒地。
傅建成颤抖地落下了手,身后站着真正开枪的人,杜万鹰。沈其东在惊慌失措之下跳水离开,而杜万鹰按照原本的计划要杀了傅建成,傅建成知道自己没有办法和他对抗,只好答应他自己以后会在资金上帮助他,让他足以在仕途之路平步青云。杜万鹰狡猾一笑,算是答应了。沈其东跑到警察署要报案,却看到了杜万鹰,只好把话憋回了肚子里。杜万鹰如愿抢走了鸦片,至于走私犯,当然是按他的话,逃走了。咸鱼等人找到了沈家,指着刚刚生产的沈母质问她沈贵平究竟在哪儿,慌张归来的沈其东说出实情,得知沈贵平死了,沈母顿时晕了过去。
咸鱼和大成当即就去劫了杜万鹰的道,让他把鸦片吐出了,可拿刀的敌不过有枪的,很快二人便低声下气起来。杜万鹰说鸦片可以退给他们一成,但要他们告诉自己和沈贵平一起运货的人是谁。杜万鹰对沈其东下了诛杀令,只要看到他开枪的人就都得死。沈母带着四个孩子逃命,大成和咸鱼则在火车中四处寻找沈其东的身影。沈家五人无路可逃,沈其东只好决定自己去拖住他们,让沈母和弟弟妹妹坐下一趟车离开,他们在慈溪汇合。
沈其东引开了大成和咸鱼,无路可逃拼死顽抗,最后却还是被大成捅了一刀,沈其东拼尽最后的力气跳了车。傅建成埋了沈贵平,他不求沈贵平原谅,他会好好照顾兄弟的家人,好好的赎罪。沈母带着沈其南、沈其西和刚出生的孩子沈其北坐上了火车,一家人深深地担心着。晕倒在路边的沈其东模糊间看到一个身影来到了他身旁,他发出了求救声。
傅建成发电报回了上海,管家想把大小姐傅函君的事情也和他说一说,太太顾月芹却偏不让他走,离家出走又如何,那又不是她的亲生女儿。幼年傅函君来到了慈溪,沈其南被大成追捕向她求救,傅函君看那几个人确实不像好人就帮了他一把。大成和咸鱼步步紧逼,傅函君淡定地坐在椅子上,箱子挡住了椅子下的沈其南。沈其南听到他们谈论沈其东已经死了顿时瞪大了双眼,恨不得立刻上去扒了他们的皮。傅函君住进了沈家住的大通铺,而沈其南沉浸在丧夫丧兄的悲痛中。傅函君看着一张被裁成两半的照片,深深地思念着。大通铺里,苏梅率先起床,她偷偷地拿了浮云掉在地上的钱和傅函君手上的钱包。
沈其南叫醒了浮云,没有告诉她沈其东已死的消息。沈母看到钱包里的钱少了一大半十分慌张,傅函君则给了沈其南两块,让他带着自己去找一个人。傅函君发现自己的钱包不见了连忙回去找,却没有找到。苏梅拿出了傅函君的钱包,却发现了那张残缺的相片,她再熟悉不过,那是她抱着自己的幼女,和丈夫傅建成拍的照片。傅函君和沈其南寻着地址找到了曹家大院找苏梅,那是她的妈妈。开门的女人并不是她妈妈,而是苏梅的房东,拉着她让她赔自己的房租,还说什么苏梅是跳舞的舞女,什么事情都做得出来。沈其南只好打晕了房东,拉着傅函君就逃跑了。
回到家,沈其西告诉沈其南沈母出去办事了,傅函君扭伤了脚,苏梅连忙上前查看。沈母让沈其南明天一大早就去买去上海的船票,还给了他股契,以及她卖镯子的钱。沈其南十分自责,去了上海,他绝不会让家人再受苦了。苏梅看着熟睡的傅函君想起了往事,那时傅函君还小,傅建成却因为钱要娶顾月芹,伤心的苏梅就剪了照片,独自一人四处漂泊,她是一个舞女,给不了傅建成前途。睡梦中的傅函君喊着妈妈,苏梅自责又心痛。回到上海的傅建成得知傅函君离家出走连忙去了慈溪,得知确实有个小女孩儿去过曹家大院。沈其南被沈其北的哭声吵醒,他让沈母早些休息,自己照顾沈其北,然后带着沈其西去了茅房。大成和咸鱼找到了沈母所住的地方,当即就把屋子一把火烧了。
沈其南看到着火了连忙把沈其北交给沈其西,他赶回去救火,苏梅看着傅函君渐渐闭了眼连忙拿起凳子撞开了门。火光之中,苏梅把傅函君交到了沈其南手上,沈其南想要进去找沈母却被人死死地拉住了,因为火势太过庞大,进去了也只能是一死。沈其南渐渐没了力气,只能哭着看火势滔天。火势扑灭,沈母也离世了,沈其南兄妹三人悲伤时突然看见大成来了,沈其南只好抛下母亲拉着妹妹离开,大成和咸鱼看见沈母的尸体才算罢休。傅建成找到了傅函君,她因为一氧化碳中毒昏迷不醒,傅建成连忙让人把她送进医院。警察给了傅建成傅函君随身携带的照片,抬起头来才发现旁边还躺着自己的妻子,苏梅。医生说苏梅情况比较严重,已经回天乏术了,最多也就是明天早上的事情。带着傅函君离开时,傅建成听到了沈母的名字,顿时愣了。
沈其南带着沈其西和沈其北千里迢迢地来到了上海,按照和沈其东的约定去天文台等他。不过去天文台要过租界,他们去哪儿一定会被巡捕要过路费的。杜万鹰瞒天过海被授予嘉奖,他巴结了柳秘书,希望他带自己引见一下熊先生,柳秘书要他替熊先生解决掉青帮的筱鹤鸣。沈其东在上海筱公馆醒来,筱鹤鸣就是救他的人,为了保命他起了一个假名叫厉东。顾月芹假惺惺地关心傅函君,傅函君懒得搭理她。永晟成功中标天川公路,这是傅建成唯一翻身的希望。此时,杜万鹰找到了傅建成,说他要来上海发展摆脱他帮自己找找房子,还得是租界里的。
沈其东在筱公馆算着和弟弟说好的日子,一边养伤。沈其南去做苦力筹钱,脏活累活干了不少。看着街边香腾腾的大馒头,沈其南咽了咽口水,却还是省下钱来给沈其北买了一双鞋子。沈其北很喜欢,但她还是想等六月初六见沈其东的时候再穿,只是不知道那天他会不会在天文台等他们。沈其东看到一个小孩子特别像沈其北忍不住追了出去,可惜那并不是他的妹妹,看到他还跟见了鬼一样。大林给沈其东拿来了报纸,他看到杜万鹰受嘉奖气愤极了,他也是时候离开筱公馆了。今天是筱鹤鸣收徒弟的日子,沈其东在人群中看到了一个人,他是杜万鹰的手下刚毅,大林说他们都是青帮的。
杜万鹰给了大成一笔钱让他离开上海,大成一口答应,杜万鹰能够潜进青帮也是他帮的忙。沈其东在夜晚听到了小女孩儿的求救声,可他还没来得及上前,小女孩就被人拉走了。大林让他不要大惊小怪的,因为沈其东只是借住在这里,不该管的事情,不该问的话都不能瞎问。六月初六,沈其南和沈其西、沈其北来到了租界,沈其东也告假离开了筱公馆去往天文台,路上却遇到了刚毅等青帮众人,沈其东好奇地跟了上去。青帮做的是拐卖孩童的买卖,而沈其东跟踪鬼鬼祟祟的刚毅被发现险些被杀。杜万鹰只能一不做二不休,打算把沈其东杀了,沈其东旧伤未愈又添新伤,还未醒来。沈其西没见到沈其东十分难过,沈其南安慰她大哥只是给她买礼物去了。
晚上,沈其南给沈其西买了碗面吃,沈其西很害怕沈其东找不到他们会着急,沈其南只好说自己去看一眼,让她在这里吃面。刚毅扮作仆人进了沈其东房间打算对他下手,被筱鹤鸣抓了个正着。筱鹤鸣正逼问刚毅和杜万鹰时被告知,沈其东失踪了。沈其东带着伤淋着雨跑到了天文台,而沈其西偶然看见有个身影很像大哥便追了上去。沈其南回到面摊,发现妹妹已经没了踪影。沈其西一路跟着人影上了车,却发现那并不是沈其东,车已开走,她回不去了沈其南抱着沈其北奔跑在雨夜中,可就是不见沈其西的身影,沈其北更是发烧了。沈其南走后不久,沈其东就淋着雨来到了这里,雨夜漫漫,兄妹四人失散。
沈其南拿着股契找到田石秋,说要退股,因为沈其北需要钱治病。田石秋却是个老J巨猾的,说卖他房子的是永晟,而他这儿是新丰营造厂,他的股契作废了。沈其南顿时傻了,不仅没要到钱,股契还被那田石秋撕成了碎片。沈其东并没有在筱鹤鸣面前指认杜万鹰,说他们并不是打伤自己的人,他知道杜万鹰就是杀害父亲的凶手,但他也希望救下那些小孩子。沈其南无奈之下找人领养了沈其北,他实在没有办法。襁褓中的婴儿嚎啕大哭,沈其南更是哭傻了。