上世纪80年代的一个夜晚。哥哥叶祖辉（余皑磊 饰）、妹妹叶爱红（祁 艳饰）在楼下和邻居看《大西洋底来的人》，叶紫探头向楼下看，被母亲（奚美娟饰）发现，母亲拔了电闸，引起楼下看电视人的骚乱，并发生争吵，何警官及时赶到制止了争吵。 母亲陪叶紫高考，高考作文题目是《给你最亲爱的妈妈写一封信》。叶紫回想着小时候母亲对她苛刻与严厉的种种往事，于是写下了一篇关于她母亲的文章。 叶紫的三个志愿填写的全是巴州大学，母亲很不高兴。叶紫很自信自己一定能考上。高考出榜了，榜上没有叶紫的名字。 母亲托人请教委主任吃饭，了解到叶紫因作文只得了五分而落榜。教委主任问母亲是不是不喜欢叶紫这个孩子，因为叶紫的作文中是这样描写的。 叶紫的语文老师认为叶紫的作文应该给满分并为此事四处奔走，最后经过教委研究重新给叶紫的作文改为满分。叶紫被巴州大学录取了。 母亲说叶紫固执、愚蠢、自命不凡，叶紫把录取通知书放到父母面前，母亲怀疑叶紫是通过不正当的交易换来的，叶紫气愤地摔门而去。 叶紫把考上巴州大学的好消息告诉了姥姥和干妈何阿姨（杨 青饰）及街坊四邻，大家放鞭炮给叶紫祝贺。干爸何警官告诉叶紫自己从户籍警当上了刑警，并表示自己要立功当一个英雄的警察。 叶紫到巴大上学了，她快乐地住进了学校的宿舍，因为从此就不用回家受妈妈的责备了。 妹妹叶爱红中考失利，母亲很失望，父亲给叶紫打了电话，让她回来安慰妹妹。叶爱红向叶紫取经，问叶紫如何才能学习好，叶紫告诉她要多多经受生活的艰辛和磨难。

叶紫回家就与母亲发生争执。母亲偏爱叶爱红，让爱红去外地姑妈家散心。 哥哥叶祖辉急急忙忙来到巴大，他告诉叶紫何叔叔在抓捕罪犯过程中受了重伤，他来带叶紫去医院。 何警官牺牲了。母亲胡翠羽不去参加追悼会，父亲叶和贵（毕彦君饰）很生气。叶紫在何叔叔墓地前献花，她回想起文革时母亲被批斗时是何叔叔、何阿姨把她领回家照顾。叶紫的名字就是何叔叔起的。 父亲母亲叶爱红在家吃饭看见电视播出的何警官追悼会实况以及叶紫在追悼会上的讲话。母亲认为叶紫的行为是出风头，心地不纯，想沾英雄的光，并预言她在学校一定会借英雄光毕业分配到一流的单位。叶紫坚定表示她不会借任何人的光。 回到学校的叶紫果然得到特别的待遇，食堂师傅给她加菜，同学也非常尊重她。 叶祖辉当上了车队队长，回家报喜遭到母亲冷言冷语。 叶紫即将毕业分配了，同学中传出消息，如果谁谈恋爱了，二人中有一个是巴州户口，就可以留在巴州。 在学校的游泳池关淳（吕 行饰）潇洒的泳姿引起叶紫的注意。 地质大学摇滚乐演出，叶紫和巴大的同学也去观看，关淳在台上精彩演出赢得了台下阵阵掌声，同时也赢得了叶紫的芳心。 叶紫毕业，和同学一起去江边照相，突然，一女生晕倒，正在跑步的关淳等几个男生此时路过帮忙把晕倒的女生送到医院并交了药费。 准备为叶紫介绍对象，母亲决定自己先去看看。 叶紫和同学们请关淳等男生吃饭以做感谢。席间关淳的同学把关淳的家庭情况向大家做了介绍。饭店另一桌的几个混子在欺负一个女服务员，关淳和同学挺身而起，打了几个混子，混子们找来更多的打手，关淳往外跑。 星期天，母亲到公园去看准备介绍给叶紫的对象，结果大失所望。 即将毕业的叶紫心事重重。她不愿意回到自己的家，怕每天面对母亲。同学劝她不如尽快成立自己的家，叶紫从妹妹嘴里得知母亲在为她找对象，叶紫心里很害怕。

《爱有多远》一家人在家吃晚饭，叶祖辉带女朋友王汉仙（张晗晰饰）回家，王汉仙是售票员，俩人一回家就开始打情骂俏，母亲对这个未来的媳妇很失望。 关淳找到叶紫家，二人出去散步，关淳邀请叶紫到他家看看，关父（倪大宏 饰）关母（廖学秋 饰）热情招待了叶紫，关淳的姐姐关春（兰 岚饰）领着七大姑八大姨也都来了。 叶母希望叶祖辉和王汉仙搬出去住。汉仙宣布自己怀孕了，全家愕然。王汉仙和叶祖辉假装吵架给叶母听，叶紫告诉叶祖辉两口子安心住在家里，要搬，她搬出去住。 叶母要安电话，可是级别不够。叶紫做饭时不小心打碎了青花碗，叶母很生气，并训斥叶紫不会做家务，因为此事叶紫遭到家里人数落，叶紫很委屈。 何阿姨想为叶紫毕业工作的事情找市领导照顾，把叶紫留在巴州。叶紫自己却认为自己的条件一定会留在巴州。 关淳带叶紫到户外散心，向叶紫表示爱意。 叶紫装上换洗的衣服准备搬到关淳家住，被叶母堵在门口。