清朝末年，杭州城一户官宦人家，出生一女婴，但是伴随这个名叫云凤的女孩成长的，却是恶运。小云凤八岁时，父亲被朝廷革职查办，在丧魂落魄中染病身亡。父亲尸骨未寒，小云凤和母亲、奶娘被大娘赶出家门。在城边，娘儿仨租住下，靠女活及典当首饰衣物维持生计。不久，母亲弃女改嫁，随盐商远走他乡，小云凤和奶娘搬到柴房相依为命。不幸奶娘又在过度劳累中病倒，幼小的云凤被迫担起生活的重担。

为了给奶娘治病，小云凤找出父亲临终时给她的碧玉簪去典当，不料在途中被坏人抢走。云凤由于悲伤、饥饿、劳累而昏迷过去。应诊回来的老中医师，在门口救起小云凤，出于同情，答应为奶娘治病。 为给奶娘抓药治病，维持生计，云凤没黑没夜地为人洗衣、干活。一天清晨，她在河边洗衣，因劳累不慎落水，江南名士曾朴路过相救，并把小云凤带回了家。从此，云凤和奶娘的生活有了保障。

曾朴在著书之余，教云凤诗词歌赋、棋琴书画。一晃过了几年，云凤出落成人见人爱的俊俏姑娘，曾朴有意让云凤到上海读女子学堂。奶娘带着云凤告别曾朴来到十里洋场的上海滩，寻找女子学堂兰校长，巧遇远房外甥二狗。二狗贪财，心生恶计，联络黑势力，把小云凤卖进j院，无奈中坠入红尘的小云凤成为上海红牌名妓，取艺名“小凤仙”。 曾朴在南京出书、讲学，友人为其设宴接风。堂会中几名妓弹唱助兴，曾朴认出怀抱琵琶的小云凤（小凤仙），激愤中曾朴问明原由，意出巨资再救小凤仙出火海。