赵树理通过考试当上了县城西关小学的教师，与同是教师的吴明一见如故。张富贵污蔑赵树理是共产党员，让县城警察将赵树理抓走，关到省城太原的反省院。在监房里，赵树理遇到也被抓进来的老同学霍启高。父亲赵和清得知赵树理被抓的消息，无奈之下，只得把家里唯一值钱的一头小毛驴卖掉，去太原看望儿子。不久，霍启高病故在监房，赵树理因证据不足获释出狱。他靠写稿、做零活、抄写讲义等勉强度日。

赵树理写出了很有内涵、很有艺术性的新诗《歌声》，受到史纪言、王中青的高度赞扬。赵树理开始写作小说《铁牛的复职》等作品，得到了一笔稿费，却赶上钱币在飞快地贬值。赵树理重新回到了老家尉迟，此时传来日本军队打进山西和张富贵当了汉奸的消息。赵树理踏上了抗日征途。赵树理被分配到牺盟会，负责人杨献珍派他去办抗日报纸《黄河日报》。赵树理编报之余，奉王申指示去指导烽火剧团排戏，惊喜地遇到在说快板的各轮，原来各轮在流浪途中参加了烽火剧团。

赵树理被调到新成立的华北新华日报社工作。报社负责人何云交给赵树理的任务是办一份通俗小报《中国人》。他全身心投入，把报纸办得生动活泼，受到读者的广泛赞誉。报社在日军大扫荡时被迫转移。赵树理的老家尉迟村也遭遇日军蹂躏，父亲赵和清被日本鬼子残忍地用刺刀捅死。报社转移途中，遇到日军阻击和飞机轰炸，何云和廖一萍不幸牺牲，赵树理也掉到悬崖半空中的一棵树上。赵树理在村民家养伤时听说该村一个叫岳冬至的民兵不明不白地死了，赵树理决心要调查清楚这件事。