鲁迅在评价小说《红楼梦》时，说：“悲凉之雾，遍布华林。”据说，《如懿传》的小说作者流潋紫喜爱读《红楼梦》，《红楼梦》对她创作清朝康雍乾时期，以宫廷为背景的小说显然有着潜移默化的影响。而八十多集的电视剧《如懿传》则通过电视剧的镜头，带领观众重返那个时代的紫禁城，用戏剧的形式呈现一段盛世悲歌。
康乾盛世是中国封建帝制时代的最后一个盛世。强盛的国力，领先世界的工艺制造水平，掩盖不了皇权独裁制度的黑暗，人们思想的闭塞，以及闭关锁国，夜郎自大的民族心态。盛世之下，潜藏危机。独特的时代环境，整个封建帝制即将走向末路的宿命，事实上，在无形之中影响着从上层到底层的全体中国人的命运。这一点反映在小说《红楼梦》中，是“百年望族贾府的一败涂地，落了个白茫茫一片大地真干净……”；反映在电视剧《如懿传》中，则是乌拉那拉·如懿与乾隆皇帝的一段兰因絮果之情。
兰因絮果一词出自《周易·系辞上》，比喻男女婚姻初时美好，最终离异。乾隆朝立过两任皇后，一位是乾隆帝的原配，孝贤纯皇后富察氏；一位是继后辉发那拉氏。孝贤纯皇后与乾隆帝少年夫妻，却因病早逝。而辉发那拉氏皇后原本是乾隆帝的娴妃，在孝贤纯皇后薨逝三年后，被册立为皇后。然而，作为一代帝王，盛世之主的乾隆皇帝，婚姻生活却不算美满。继后那拉氏同样没有与他走到最后。乾隆三十年，那拉氏跟随皇帝南巡期间不知为何与乾隆帝起了剧烈冲突。那拉氏皇后采取了“剪头发”的极端做法，触怒龙颜，被连夜送回京城。其后，乾隆帝虽未明旨废黜皇后，但收回册封的宝册，第二年那拉氏便因病去世。乾隆帝降格办理皇后丧仪，并将皇后棺椁塞进了嫔妃陵墓，也将皇后画像等资料一并毁去。
电视剧《如懿传》中的如懿便是以历史上这位结局凄凉的那拉氏皇后为原型的。在剧中，如懿原名青樱，出身乌拉那拉世家，姑母是当时雍正帝的原配皇后孝敬宪皇后，与当时为皇四子的弘历青梅竹马，两小无猜。谁知紫禁城内一朝风云变幻，物是人非。青樱的姑母孝敬宪皇后倒台，连带着青樱失去成为弘历嫡福晋的资格。然而，彼此深爱的两人，却并没有放弃这段感情。弘历亲自去求雍正帝，给了青樱侧福晋的位分；而活泼开朗，热爱自由的青樱为了弘历甘愿入王府，成为他众多妾室中的一个。
在紫禁城内的贵族女子中，如懿是最特别的一个。她出身世家，从小在皇后姑母身边长大，见惯了前朝后宫残酷的权力斗争，却从未真正把权势地位放在心上。她饱读诗书，深明事理，所求的只是一生一次心意动，希望能与所爱的人相守到老。
虽然生活在封建帝王时代，如懿的思想与现代独立女性颇有几分相似。传统伦理强压在女性身上的父权，夫权，在如懿身上并没有留下明显的痕迹。她渴望操控自己的命运，不被家族所绑架，也不只是恭顺地拜倒在夫君的脚下。在如懿的理想婚姻生活里，她要嫁给自己真正所爱的人，而这个真正所爱的人是与自己平等的。如果有一天，他们之间的爱不在了，身为女性的她也可以主动弃绝丈夫，独立表达自己的婚姻诉求。
剧中有段情节，如懿与来自欧洲的宫廷画师郎世宁闲聊。郎世宁谈起在自己的家乡，实行一夫一妻制，如果夫妻不合，女子可以离开。如懿觉得这异国风俗倒是合了天下女子的心愿——愿得一心人，白首不相离。她跑去与乾隆皇帝谈论这个话题，乾隆却大不高兴，认为她身为女子不应该相信异端邪说，更不该与异国画师私下闲聊这样的话题。在这里，已经为后面如懿与乾隆决裂埋下了伏笔。他们两人虽然从小一起长大，但事实上，对爱情和世事的看法截然不同。
虽然，如懿并不能真的被看作历史上的皇后那拉氏，但并不难想象在那样的年代，会有一些有着远见卓识，独立人格的人，已经在思想的深处孕育着与道统，等级制度相对立的人文主义思想。只是，他们并不是掌权者，声音微弱，被历史的书写者模糊了本来的面目。在封建社会里，女性只被看成男性的附属品。然而，虽然被束缚在礼教之内，闺阁中女性的思想，见识并不比男性差，甚至还超过出将入相的男人。这一点曹雪芹看到了，他在小说《红楼梦》开篇里说：“今风尘碌碌，一事无成。忽念及当日所有之女子，——细推了去，觉其行止见识，皆出于我之上……”
漫漫两千多年的皇权独裁制度，到了清乾隆时期发展到又一个顶峰，也预示着即将走向末路。这种腐朽落后的制度不仅仅阻碍了社会进步，还在统治阶层内部制造了巨大的危机。至高无上的皇权离间了皇室成员间的天伦亲情，激起了人们内心深处难以抑制的权力欲望。于是，在历史的舞台上，同室操戈，兄弟相残，父子结仇的戏码一次又一次地上演。而后宫妇人，为了生存，家族和子女前程，更是机关算尽，各种残忍，灭绝人性的手段都使得出来。正如在《如懿传》中所看到的，帝后，妃嫔，围绕着皇嗣，出于各种目的，使用手段。其结果导致了皇帝的嫡系血脉难以延续，出生在宫里的幼子难以长成，而表现出众的皇子又容易死于非命。在皇权继承者的人选上，你方唱罢，我登场，很难说到最后，会是一个什么样的人坐到那高高在上的皇帝宝座里，担负起国家的命运。
整部剧中，从头到尾，如懿都是一个蕙质兰心的女子。无论经历过什么，她的身上始终有一份优雅和从容，这是家世和教养留下的痕迹。从戏剧的角度来说，着力塑造这样的人物多少会牺牲一些剧集带来的精彩观感。但这样的设置却让“如懿”这个人物更加真实可信。电视剧《如懿传》显然并不以宫斗为主题，也不走靠跌宕起伏的情节吸引眼球的套路。它更像是一部制作精良的古代宫廷生活剧。通过如懿为爱所伤的一生，向当代观众展现一幕幕有关清代乾隆时期后宫嫔妃的生活画卷。
乾隆的孝贤纯皇后因病早逝，皇帝正值盛年而中宫后位虚悬，这并不利于整个帝国的安宁。于公于私，此时的乾隆皇帝都需要一个皇后来帮助自己。他自然而然地想到了如懿。当年如果不是一场宫廷变故，如懿早已成为自己的嫡福晋。在皇帝的心里，他当日的做不了主始终是对如懿的一份亏欠。更重要的是，多年的相知相伴，让一生周旋于前朝后宫政局漩涡中的乾隆觉得，如懿当这个皇后，自己会安心很多。如懿真诚地信任着皇帝，尽管她从未贪恋后位，也并不想再卷入权力争斗的中心，但她还是一步一步走到皇帝的身边，与他一起面对帝国变幻莫测的未来。
当上皇后，是如懿悲剧命运的开始。步入中年的乾隆帝逐渐没有了年轻时的励精图治，疑心变得越来越重，沉醉于宣扬自己的丰功伟绩和声色犬马的享受之中。而如懿，身为一位继后，既要侍奉皇帝，管理后宫事务，又要抚养幼子，还要面对嫡出公主的刁难，可谓压力重重。此时的如懿，如同寻常百姓家操持家务的主妇，辛苦之余更需要夫君的爱护和理解。
然而，此时的乾隆皇帝却不再是当年那个与青樱相知相许一生的少年郎——弘历。他的眼中看不到如懿身在皇后之位的付出，却处处以提防之心对待她。曾经的弘历爱慕青樱的美，但他实际并不真正了解她的性情。正如如懿的姑母——孝敬宪皇后始终挥之不去地出现在她的梦里，乌拉那拉的家世和曾经的荣耀事实上成就了如懿内心深处的骄傲。包括她的聪慧，知书达礼，优雅的气质，看尽世事的透彻与淡定，无不与她曾经的出身和阶层有关。没有人可以逼迫如懿去做她不愿意也不认可的事。
所以，身在后位，即便周边的环境再险恶，如懿都不会为了自己的利益主动去伤害别人，哪怕是自己的敌人。因此，在剧中她对愉妃海兰为了自己杀死凌云彻的行为而生气，原本情同姐妹的两人慢慢疏远。也因为她做人的原则，即使身陷宫闱私情的流言包围之中，她依旧不愿多解释一句。清者自清，如懿要的是皇帝对自己完完全全的信任。
不过，骄傲自大的皇帝一次又一次让如懿失望，这时候的如懿脸上有着太多凝重而无奈的表情，当她的目光最后一次停留在紫禁城的红墙之上时，她知道那对曾经相爱至深的青樱与弘历已经远去不见了。哀莫大于心死。如懿的心被乾隆的薄情和猜忌伤得体无完肤。她是一个为爱而生的女子，被爱人辜负后，已经实在找不到在黑暗，无情的宫廷中继续活下去的理由。
皇帝南巡江南，在御船中沉溺歌舞声色，如懿奉皇后之责直言进谏，得到的却是一个响亮的耳光。在剧中，这已不是皇帝第一次打自己的皇后。乾隆的巴掌打断了夫妻间的情分，打碎了皇后的尊严，也彻底打死了如懿的爱情。“断发为祭，给去了的青樱，弘历。”这一回，如懿没有因为皇后的身份再次选择隐忍，她断发明志，态度何其坚决，仿佛一直等待的就是解脱的这一刻。剧中，如懿被乾隆下令连夜用船送回京城。镜头对着在船头孤坐的如懿，她披散着头发，神色却异常平静。朗朗乾坤，皎皎明月，这样的如懿让人相信，她对自己的命运做出了了结。
断发之后，被禁足宫中的如懿并未像寻常的情伤女子一样沦为怨妇。她用“兰因絮果”这四个字解释自己失败的婚姻生活。如懿生命的最后时光在囚禁和重病中度过，她的身边只有容嬷嬷一人跟随。创作者给如懿选择了符合历史原型的结局，也就将整部剧中一直反复回绕的盛世悲歌渲染到了极致。一代红颜，毓出名门，临皇后之尊母仪天下，身后竟如此凄凉，一点痕迹都不曾留下，就像从未存在过一样。——这是属于那个时代的悲剧，也是人性的悲剧。
繁华落尽，盛世悲歌，这是封建帝制时代的最后一个王朝——清，留给后人的历史观感。电视剧《如懿传》带领观众重现审视那段历史，作为一部文艺作品，它有独特的艺术价值。但这并不是说这就是一部完美的作品。《如懿传》展现了当下中国古装电视剧制作的超高水准，然而，从另一方面来看，今天的人们对于自身历史文化的深刻认知，依旧没有超越诞生于两百多年前的小说《红楼梦》所划定的边界。
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